乱葬岗在城郊东北五里外的荒僻山坡上，坟茔遍地、纸幡林立，夜间磷火飘忽，夜风穿梭枯林声如鬼泣，阴森骇人。
叶阳景宿命人远远退避开，再将打伤的狐狸从麻袋放出。狐狸舔着伤口，发出凄惨的呜咽声，四顾无人后，摇摇晃晃地起身，一边用鼻子贴地不断嗅着，一边向前走。
一阵犹疑比对后，它似乎嗅到附近残存着熟悉且依赖的味道，拖着伤躯一路小跑起来，最终停在一处土堆周围，盘桓片刻，茫然地打着转。
“就是这里。”缀在后面的叶阳景宿低声对王芷道，“道士应该是赶车而来，挖坑埋尸后又赶车走的，所以狐狸嗅不出他离去的行迹。”
收到命令的兵卒们一拥而上，在众多火把的照明中开始掘地三尺。不久后便有人叫起来：“大人，挖到尸体了！”
尸体用半张旧草席潦草包裹着。移到地面后，叶阳景宿和王芷上前仔细验看，是个四五岁大的男童，浑身上下没有明显伤口，唯独头皮上一圈针线缝合的痕迹，头部残留着些微血迹。
叶阳景宿用刀尖挑断缝线，拨开虚扣的天灵盖，赫然发现脑髓空空，与赵灵安死去的儿子一般情形。
挖坑的兵卒又捂着鼻子叫道：“大人，下面好像还有尸体……”
“继续挖，不论新旧，尽数挖出来！”
小半个时辰后，地面上并排陈列着八九具尸体，有的肿胀、有的已半腐烂，还有的几乎化为骸骨，但都有两个共同点：年少幼童、天灵盖被切开。
“丧尽天良啊……丧尽天良！”曹铨连连后退，呻吟似的喟叹。
叶阳景宿的心底涌起了一股前所未有的愤怒，以及无法抑制的杀人冲动。他紧攥绣春刀的刀柄，慢慢平息着激荡的情绪，转头看王芷，发现对方面色虽平淡，眉宇间却隐隐发青，眼神孤冷如冰。
“五岁稚子，知道个什么呢，一刀下去，死了的就死了，活着的痛不欲生……”
他听见王芷低喃，自言自语般，也不知说给谁听。
“凶手挖走这么多男童脑髓，是想要做什么？”叶阳景宿强迫自己不往更加令人作呕的方面想去，“其他幼童，是不是道士借‘妖狐夜出、攫人精血’的流言掩盖，从城内外民户中掳走的？”
曹铨道：“这两个月来，五城兵马司的确接到好几桩幼童失踪的报案，民间流言四起，我们都只当走失或被人贩子掠去，后来又出了赵宅灭门案，关于妖狐夜出的流言更是一发不可收拾。”
“如今只能先把这些尸体带回去，让仵作仔细查验，看能不能找到线索。验完就叫那些报案的人家来认尸吧。”叶阳景宿沉声道，俯身伸出两指，抹下幼童死不瞑目的眼睑。起身时他忽然发现了什么，抬起尸体的右手——右拳紧握，僵直如石块，不同与左手的自然展开。他用了点小巧内劲，将右手五指掰开，发现掌上一片红肿，像是烫伤，摸上去凹凸不平。
“火把！”
一名缇骑立即将火光凑近，叶阳景宿努力辨认着小小的巴掌上的烫伤痕迹：下方是一些弯曲的线条，有点像器皿上的雷云纹，上方依稀看出几个字样。
“字迹是反的……巫、止、具？”
王芷低头端详，补充道：“巫与止之间还有一条斜划痕，这些应该是几个字的下半截。”
“这孩子死前触摸了某样滚烫的器皿，器皿上浮雕的纹路与字迹因此印在掌上，可惜手掌太小，不然就能看清整行字了。”叶阳景宿推测，“他烫伤的地点，很有可能就是遇害的地点。浮雕器皿多是铜铁质地，又是滚烫的，会是什么，茶壶？食器？”
他顺着手掌继续往上检查，从袖口的衣缝里抖出了一些灰色粉末，嗅过之后说道：“檀香味，是香灰。”
“香灰，道士，庙观。”王芷接口道，“那个烫伤他的器皿……是丹鼎。”
“丹鼎？炼丹术？”
“不错，如今丹道盛行，连皇上都在服食方士进贡的红丸。一般外丹术，用丹砂水银之类烧炼，个别偏方还以处女血为药引——”王芷陡然顿住，眼底掠过一丝寒光。
寒意同样从叶阳景宿面上缕缕升起：“幼童脑髓……是用来炼制丹药的？”
王芷抿着嘴角不答，指尖在掌心一笔一笔划着：巫、止、具。
不对，字迹是反的，左右方向也是反的，应该是具、止、巫。
止后面有条斜划痕，假设是斜勾。
那么加上未知的上半截，这三个字可能是……
“真，武，靈。”王芷字字清晰地道。
“什么？”叶阳景宿问。
“丹鼎上浮雕的字，中间是真武灵，加上前后，完整的一行应该是‘镇天真武灵应佑圣帝君’。”
“真武帝君？”叶阳景宿顿时反应过来，“杀人炼丹的地点是一座真武庙！”
“曹铨，”王芷直呼其名，“京城有多少座真武庙？”
曹铨没好声气地答：“五城内外，包括皇家敕建的，大大小小有几十座吧。”
“叶阳，狐狸还活着么？”
“活着，没下重手。”
“狐死必首丘。”王芷说完，转身上马。
曹铨还在迷惑，叶阳景宿无奈解释道：“狐狸是最恋故土的动物，即使死在外面也要把头朝向洞穴所在的山丘。利用这一点，我们就能很快找到那座真武庙。”
北城。
卯时，天色微亮，叶阳景宿与王芷策马奔驰在日忠坊的街巷上，一小队锦衣卫缇骑与百余名东城兵马司士卒紧随其后。
曹铨倒是想争个头功，可惜天不遂人愿，途中坐骑受惊，将他掀下了马背，摔伤了一只小腿。痛得实在动弹不得，他只得自认倒霉，不甘心地对王芷道：“没有功劳也有苦劳，只求王公子在尚书大人面前美言一句，卑职感激不尽。”又将所率全部兵马留给王芷以供指使，最后只叫了两名亲兵将自己抬回府去医治。
过了海子桥便是一座规模不大的真武庙，王芷下令兵马司在庙外包围，不得走脱一人，自己与叶阳景宿领着二十多名锦衣卫缇骑冲进去。
缇骑将庙内所有道人驱赶至中庭，然后一间间搜查，并未发现炼丹处与那名嫌犯道士，于是在上司的授意下开始盘问拷打其余道人。
叶阳景宿与王芷坐在太师椅上，看着庭下审讯，一名机灵的锦衣卫小旗端着新沏的茶水过来孝敬。王芷随手拿了一杯正要喝，叶阳景宿道：“茶里落了只蠓虫。”
王芷低头一看，手腕一翻就将整杯茶水泼在那小旗身上。小旗烫得龇牙咧嘴，却不敢抗辩，连连告罪道：“卑职万死，这就去换一壶新的。”
不多时，新茶端来，两人各饮了一杯。这时一名锦衣卫匆匆跑来禀告：“在后殿发现一处密室，内有丹灶、丹鼎等，却没有人。”
叶阳景宿与王芷对视一眼，起身前往后殿密室。
密室是一座巨大的丹房，丹鼎、甘埚、华池、绢筛等炼丹设备一应俱全。丹鼎由黄铜铸成，上面浮雕着雷云纹与一圈文字，其中果然有“镇天真武灵应佑圣帝君”的字样。鼎壁余温犹存，叶阳景宿掀开盖子看，内中还有一些尚未炼成的药丸，辛辣味扑鼻。
王芷在药柜的密匣中找到几张丹方，翻看到最后一张时，蓦然间放声大笑，久久不曾停歇。
叶阳景宿从未见他如此失态，笑得既飞扬恣肆，又透着股说不出的森凉与讽刺。
这哪里像个十四五岁少年的笑声……他暗想，忍不住问：“什么丹方？”
“以幼童脑髓为主材炼药的丹方。”王芷笑声一收，面无表情地说，“你知道这上面写的药效是什么？一阳复苏，欲火重生！”
“这药……是给阉人服用的？”
“真是可笑至极！割了的东西，居然还想着再长回来，长回来做什么，给皇帝戴绿帽子么？”王芷冷笑道，“能有这样的布局与手笔，也不知是十二内监中的那个大佬，或者不只一个？”
“你是说，幕后之人是个宦官，为了炼制回阳的丹药，布下这‘妖狐夜出’的迷局，指使道士掳童取髓？”叶阳景宿皱眉，“牵扯到内监，这案子就有点麻烦了……”
“再麻烦，也烦不到二位了。”一个熟悉的声音，半阴不阳地说道。
叶阳景宿回头，见曹铨与那名嫌犯道士并肩走进来，密室铁门在他们身后戛然紧闭。
“你——”
“别动，动得越厉害，发作得越快。”曹铨笑吟吟地道，“茶水里下了毒，足以让内功高手筋酥骨软、四肢无力，感觉到了吧，叶阳大人、王公子。”
叶阳景宿试图抬手，却无法控制地瘫软在地，“你收买了那名小旗！”
“你的手下，我收买的可不止一人，否则如何知道你们锦衣卫的动向啊？就算他们不给我这个六品芝麻官面子，”曹铨轻轻拍了拍自己的脸颊，“难道连内官监掌印太监的面子也不给？人家可是东厂督主尚公公的干儿子。”
王芷脱力似的倚靠着药柜，眼底幽光掠过：“韦舍？他是这个案子的幕后指使？东厂尚铭是不是也有份，这么个‘好东西’，干儿子总不会舍不得孝敬干爹吧？”
“少给我挑拨离间，两位公公又不在场，说这些有屁用！难道你们以为还能走出这个密室？我本不想节外生枝，随便糊弄一下结案就好了，是你们自己一门心思地往死路上闯。”曹铨得意洋洋地打开道士手里的布袋，从中抽出一只精钢打造的巨大爪钩，套在右手上，“外头的锦衣卫全被我放倒了，等我将你们挠个稀巴烂，抛尸夜巷，不过是又多两个妖狐爪下的受害者而已。而本官，因公负伤，不在现场，多的是人可以证明，刑部再怎么查，也查不到我头上。”
“赵宅灭门案，是你做下的？”叶阳景宿追问。
“废话真多！”曹铨不耐烦地说，一步步逼近，“我堂堂一个兵马司指挥使，去杀不入流的药商一家？掉价！不过你说他们死于爪下，倒是给了我灵感，命匠人打造了这副巨爪。怎么样，想到自己会死得既痛苦又难看，是不是很恐惧？你们之前对我呼来喝去的时候，有没有想到过这一刻？”
“没有。”叶阳景宿冷冷道。
一道凛冽寒光闪过，曹铨只觉腕上一凉，钢爪连同右手哐的一声掉落在青砖地面。鲜血喷溅而出，他因为过于震惊，好几息之后才感觉到剧痛，左手捂着断腕哀嚎起来。
叶阳景宿长身玉立，手中的绣春刀锋锐淌血、劲气勃发，哪有半分中毒模样。曹铨痛得抖抖索索，呻吟道：“你们没有喝……”
“当然没有。”王芷道。叶阳景宿说“茶里落了只蠓虫”时，他低头看茶杯，并没有什么蠓虫，想到对方超常的目力，顿时反应过来，这是在提醒他茶水有毒。为了不打草惊蛇，他没有戳穿，泼了那名小旗让他去换茶，借机与叶阳景宿定下引蛇出洞的计策，把这个装痴卖傻的曹铨给钓了出来。
那个道士见势不妙，心知不是两人对手，纵身朝密室门口掠去。王芷随手抓过药柜上的铜臼，真气一吐，震成无数碎片，锋利的铜片如冰霰般向他劈头盖脸打去。
道士拔剑奋力拨挡，仍中了十数片，浑身浴血地栽倒在地。
“我早就怀疑你了，只是没有确切证据。”叶阳景宿刀尖指着曹铨，“你手下的铺兵散布起流言来不遗余力；季林氏毫无预兆地死在兵马司牢中；道士从你刀下金蝉脱壳……案子每次查到关键地方，你就故意出来坏事。那个什么活人变黄符的妖术，根本就是个骗局，你和你手下七八个兵丁一同在撒谎。真相是趁我们在外面说话的片刻间，道士脱了衣物给你，自身藏在殿中隐秘处。至于黄符流血，那是因为符箓泡过姜黄，你的腰刀上抹了碱水，两相反应便出现血迹似的红痕。”
“你当时藏在哪儿？”王芷问道士，指间把玩着青铜残片，嘴角挑起一丝冷笑。
道士脸色煞白、嘴唇发抖地回答：“神龛上，中空的神像内……”
曹铨突然扯着嗓子叫起来：“就算杀了我，你们也逃不出去！我带来的五百兵甲已将整座真武庙围得水泄不通！若是我没有安然出去，到时火箭齐发，你们不被射死，也被烧死！还有内官监、东厂，都不会放过你们！你们这两个狗眼看人低的混账东西，到头来还是要给我陪葬……”
王芷指尖一弹，铜片射出，打得他满口牙碎、血沫飞溅。
“废话真多。”王芷从腰间摸出半块虎符，在曹铨眼前晃了晃，“看明白了么，明白了就去死吧。”
“……腾骧四卫兵符！”曹铨蠕动着满嘴鲜血，无法置信地道，“你、你是——”他头一歪，昏死过去。
叶阳景宿愣住了。
他盯着王芷，仿佛打量一个前所未见的陌生人，神色复杂至极：“羽林禁兵、腾骧四卫，你是……”
“御马监掌印太监，提督腾骧四卫，汪直。”青衣少年转身，含笑看他，斜飞的眼角傲气逼人。
叶阳景宿怔忡地站着，无数回忆碎片在脑中回旋，看似细枝末节，却原来是草蛇灰线：十四五岁稚龄。与年龄不符的气度。清高冷傲。聪慧过人。内功上乘。翘起的兰花指。雌雄莫辩的女妆。貌美而杀气凛然。
连同乱葬岗上说的那句莫名其妙的话都有了最合理的解释：“五岁稚子，知道个什么呢，一刀下去，死了的就死了，活着的痛不欲生……”
他看过锦衣卫关于内官重臣的档案，如果没有记错的话，汪直净身入宫时，正是五岁。
五岁入宫，不到十岁就升任御马监掌印太监，直接跳过十多级。名义上是内官中的二把手，手中权力却不亚于司礼监与东厂，圣眷简直隆厚到令人发指。
据说连兵部尚书王越都是他的心腹，难怪上赶着当这个便宜叔父。
这样的宫中风云人物，白龙鱼服，混迹市井，与他一个小小的锦衣卫百户联手查案？
叶阳景宿觉得脑海嗡嗡作响，产生了一种祸福难测的眩晕。
汪直并不理会他的心潮翻涌，径直走到曹铨和道士身边，翻找随身物品，然后从道士身上摸出了一封信。浏览完，他将信纸递给叶阳景宿：“这道士法名理授，是李子龙的徒弟之一。”
叶阳景宿强迫自己迅速冷静下来，将思路放在案情中：“李子龙，名字很耳熟……是那位当下颇有名望的方术大师？”
“何止是有名望，他的脚都伸进宫里去了，装神弄鬼很有一套，内监中不少人把他当活神仙供着，连皇上也召见过他。”汪直不屑地道，“他在信中嘱咐弟子，加紧炼制丹药，按时足额给韦舍等人送去，相关人士要处理干净，务必不留痕迹。”
“相关人士，指的应是赵灵安、季林氏之流。赵灵安贩卖药材，很有机会与这些方士相识，便勾结起来掳买男童牟利。但李子龙并不信任他，于是将他满门灭口，作为扩大妖狐流言的祭品。为此还煞费苦心，制作凶器巨爪，又将禽畜用药毒死，一切都是为了渲染妖狐杀人的诡象以掩人耳目。哦，他儿子的脑髓，应该也是这伙妖道顺手挖走的。事后缝合头皮、入土埋葬，大概是方术上的讲究，怕死者阴魂不散吧。”叶阳景宿流畅地推测。
汪直点头道：“合情合理。但有一点不明，李子龙声名显赫，宫中对他的赏赐也颇多，只要哄好了皇上，什么不能得手，偏要帮韦舍一伙人炼回阳丹药，一旦被发现就是欺君灭族的死罪，他又为何要冒这样的风险？”
叶阳景宿也觉得迷惑：“难道他想利用韦舍等一干内臣，得到连皇上都不能赐予的东西？是什么？”
汪直沉思片刻，又将信纸拿过来仔细看了一遍，并未发现更多线索，便道：“无所谓，将这伙左道与韦舍等人抓起来严刑拷问，还怕竹筒里倒不出豆子。”
叶阳景宿将丹鼎中的半成品用瓷瓶装了，又拿起那张丹方，这些都是物证。
丹方书写在一张黄帛上，看起来有些年头，上面还有七零八落的小蛀洞，不过并未影响到字迹。
看到蛀洞时，叶阳景宿忽然心念一动：这些洞怎么蛀得如此恰好，都不在字上……
“信纸给我！”他头也不抬地叫道。
汪直知道他有了什么重要发现，倒也不计较态度，微微一笑就把信纸递过去。
叶阳景宿将丹方整齐地覆上信纸，一条密语就从蛀洞中显露出来：乙巳酉时尽北上万岁山。
“乙巳酉时尽，北上万岁山……今日是九月初六癸卯日，乙巳日是初八，酉时宫门落钥，任何人不得进出。”汪直猛地抬起脸，眼中精光大作：“李子龙一伙这是要在韦舍等人的接应下，夜入禁宫登上万岁山！”
“第二天就是初九丙午日，重阳节。皇上于重阳登万岁山，是历年惯例……”叶阳景宿感觉自己拨云见月，窥见了某个深藏的阴谋真容，而这个阴谋，足以令整个天下掀起轩然大波！
“原来如此！难怪李子龙要用丹药把韦舍等人笼络得死心塌地，他是妄想着勾结宦官谋逆，发动宫禁政变，使得前朝唐肃宗、敬宗的旧事重演。”汪直深吸了口气，这样一桩大案，即使是见惯场面的他也心绪难平。
他用力拍了拍叶阳景宿的肩膀，笑道：“平叛护驾，这泼天的功劳，也有你的一份。”
