月底，春闱放榜。
范氏遗孤名列三甲进士，在今年上榜的众多学子之中年纪最轻。范清高中的消息传来，沈敬亭亦极是高兴，立马着人送去了几样贺礼。又过了几日，一个瘦高的青年书生来到京城徐府。一见到院君，那模样英俊的青年便“噗通”一声，跪了下来：“请恩人受范清一拜。”
沈敬亭疾步上前，双手将人扶起。自从当年一别，已经过去了七年，沈敬亭打量着眼前之人，那时瘦骨嶙峋的孩儿，现在已经高出他一个脑袋。只瞧他眉目疏朗，容貌俊逸，沈敬亭感叹道：“清儿长大了，越发像你阿爹了。”当年，沈爷见到孟氏时，人虽落魄，可仍五官隽秀，一听谈吐便知是个饱读诗书之人。
沈敬亭不禁生出一丝感慨：“你有今天的出息，你父亲和 阿爹，也能含笑九泉了。”
提起逝去的亲人，范清亦目含泪光，道：“若不是当初恩人收留了我，范清怕还只是那流浪落魄的孤儿罢了。恩人的大恩大德，范清实在不知如何报答－眼看他又要跪，沈敬亭急忙拦住他：“男儿膝下有黄金，你今日有此成就，有你亲人在天上的庇佑，可多是你自己的努力。”
入座之后，沈敬亭便问起他将来的打算。他本以为，范清作为士族后人，必会想留在上京，不料他却道：“我已向陈大人表明，愿调派至郸州。”
一般来说，这些金榜题名的考生大多想留在京城，就算是当个小官小吏也好，再不济远调他郡，也会尽量挑个好地方。然而，这郸州位于国之边陲，是数一数二的穷苦之地，那里常年干旱，常常连续几年颗粒无收。既无粮食，又无矿产，完全没有油水可捞。沈敬亭没料到范清居然反其道而行，宁去这种地方受苦。
范清拱手道：“当年，我和阿爹流浪在外，见到底层百姓生活如何疾苦。读书人为家、为国，也为这些天下黎民百姓，范清也想为这些百姓，尽一点微薄之力。”
沈敬亭看他主意已决，便不再劝他，再说，范清年纪还轻，出去历练一番，未尝不可。
这时，一个青衣小童欢快地跑了进来。他响亮地叫了一声“阿爹”，一咧嘴，就露出两排整齐的牙，仔细看，还少了个门牙。徐宝璋到了该换牙的年纪，这阵子，嘴里的牙总少一个两个。
徐宝璋摇着爹爹的胳膊：“阿爹，三爹爹给圜儿做了个秋千，您快来瞧瞧！”
沈敬亭见儿子少了颗门牙，连说话都漏风，玩兴却半分不减，不由失笑。范清瞧见小公子进来，便知自己该走了，遂起身向恩人告辞。沈敬亭又让人从库里拿些东西赠他，范清推拒不了，只能收下。
踏出徐府后，范清走出几步，之后就回头跪下来，朝大门磕了三个响头，这才转身离去。
后来，范清当上郸州的父母官，郸州在他的治下，一日好过一日。数年后，范清又自请调到襄水，这一待就是二十年，他为官清廉刚正，公正严明，极受百姓爱戴，正是应了沈爷当年那一句“流放孤子，不乏出人头地者”。
然，这一些，也都是后话了。
春去秋来，一晃眼，徐府的两个小少爷便满周岁了。
这一日，徐家请来了所有五服之内的亲戚，来客坐满了厅堂，就看仆妇抱着两个小少爷出来。孩子长得极快，两个娃儿都养得白胖玉嫩，五官也渐渐能看出点不同来。他们一见着父亲爹爹，就摇摆着四肢讨人抱。徐
长风接过了老三，徐栖鹤将老二抱到自己腿上，徐宝璋一看，就跑向了两手空空的二爹爹，一副勉为其难的模样道：“那我就让二爹爹抱一抱好了。”
徐燕卿顺水推舟地捞起儿子，拍着哄道：“二爹爹的大宝儿、小心肝儿，就你心疼二爹爹。”
众人瞧着这父慈子孝的画面，都不禁笑出声来。
“院君，东西都备齐了。”下人已经把抓周需要的物什全摆好了。而后，两个少爷就被放了下来，前头摆着墨砚、算盘、木剑等等，连吃的都有，可以说是一应俱全了。
元衡向来是个好动的，一放下来就带着哥哥到处乱爬。几个妇人在前头叫着孩子，手里摇着东西，吸引他们过去。俩奶娃子之后分开头，老三朝前走，老二却爬回到镇平侯的脚下，缠着父亲不放。镇平侯无法，只好把儿子从地上带起来。老二坐到侯爷腿上，两只手抓了抓，便抓住了大将军的腰牌，没等父亲拿回去，便张嘴咬了咬。一人拍案道：“好！将门虎 子，将来必成大器！”
还来不及开心，前方又响起了笑声，就看老三坐在一堆东西前，不知拿到了何物，开心地咯咯大笑起来。众人拉长脖子一看，就见他一只手拿着个玉镯子，另一只手里竟抓着一个胭脂盒。一旁的仆妇一看，脸色当下就苍白起来－这胭脂盒究竟是什么时候混进去的？
好在徐府的主子都是随意之人，徐二爷更是爽朗地大笑数声，走过去把幺子捞起来：“这小子，果然颇有吾之风范啊－”
堂中众多亲戚闻言，亦跟着笑起来，那辈分最大的姨婆过来接住孩子说：“老身就没见过比他更标致的娃子，将来又不知要伤多少姑娘公子的心喽！”
徐栖鹤也走过来，帮夫人招呼宾客道：“府里准备了薄酒，这里请。”
一片喜气洋洋之中，张总管走到院君身边，低声说了几句话。沈爷顿时目露惊讶，也来不及吩咐他人，
就跟着总管去到了大门前，就看到门边站着一个清瘦黝黑的男人。
“大哥？”他看清来人时，失声一唤。
那人也转过来一看，见到沈爷，面上也跟着流露出欣喜：“三喜！”
原来，此人正是沈爷的亲兄长。两兄弟自从当年在老家别后，就再也没见过，沈敬亭喜出望外，忙将人迎进门来。因厅堂人多，不便谈话，沈敬亭就将人带到偏堂里。
兄弟二人数年后再见，心里都百感交集，还是沈大哥先开的口：“我这一趟刚好来京会友，就想顺道儿来见见你，谁知道如此凑巧－”沈大哥说到此，不禁面露赧然。到底是不请自来，他心里还作不得准，自己这样上门是否唐突。毕竟，这些年来，他们沈家从未帮衬过四哥儿什么……
沈敬亭看出兄长心里所想，宽慰道：“大哥今日能来，三喜高兴都还来不及。”遂问起兄长这些年过得如何。
这位沈大哥也曾荒唐过，后来不知经历了什么变故，人也跟着脱胎换骨，书不肯读了，而是跑南走北，
四处经商，气得沈老爷恨不得打断他的腿。近些年，老父催他成家，他就越跑越远，连西域都去得，带回来不少香料宝石，都卖给京中勋贵，几趟下来也挣了不少。现在，他底下养了几百号人，在汴州一带，也算是富甲一方了。
听到亲人过得不错，沈敬亭放心之余，想起来吩咐道：“快去把少爷们带来。”
下人就去将两个小少爷抱了过来。沈大哥目瞧着这对粉雕玉琢的孩子，脸上的神情说不清是感慨还是什么，只是目不转晴地看了一阵，问：“两个侄儿叫什么？”
“老二唤元燮，老幺叫元衡。”沈敬亭露出温柔笑意，“还有个圜儿，又不晓得跑哪儿去玩了。”
沈大哥并未留坐多久，便起身告辞了。沈敬亭挽留他说： “大哥留下来吃了酒，再走亦不迟。”
“不了。”沈大哥摇摇头，“我见四哥儿你过得好，那就足够了。”不等沈爷再劝，就起身说，“我让阿九把礼放在门前，都是给侄儿们的小玩意儿。”
沈敬亭将大哥送到大门，接着就见一个瘦瘦高高的男人牵着两匹马过来，瞧那深邃的五官，显然是个异族人。这异族人他当年也见过，只不过没想到过了这么多年，他还留在大哥的身边。
沈大哥翻身上马时，抬眼看着徐府大门，感叹了一声：“当年，我们谁也想不到，最后……会是如此，实在是造化弄人。”造化虽弄人，好在结果尚好，他拉了拉缰绳，“三喜，那大哥就走了。”
沈敬亭目送亲人离去，那一对影子越来越远，渐渐地消失在视线的尽头。此次一别，再见不知何时，他轻喃道：“我们都会越来越好的。”这日子短短几十年，这世上的人，好像个个都来去匆匆，昨日才见，明日就分别。不知，到底是缘深缘浅。
一朵杏花飘来，男子抬了抬眼，模模糊糊地，好像闻到了一股墨香，又好似只是个幻觉，脑子里一道影子极快地闪烁而过，可就像昙花一现，什么都来不及抓住。那个影子究竟是谁……他竟有些想不起来了。
“阿爹！”
里头传来了叫唤声，沈敬亭油然一笑，回过头，走进了身后的大宅之中。
番外 那年
京中沈氏派来了人，来人虽只是个管事，却是沈老太夫人常使唤的，这汴州沈府不敢有丝毫怠慢。这些日子，那些做事的下人都忙得脚不沾地，忙到了这会儿，后院的两三个下人搬了张小圆桌到槐树下头，借着筛豆子的活儿偷会儿闲。
“听崔姑姑说，五娘子这回，是真出头了。”
大娘啐了口，道：“你这丫头当那徐氏是什么人家，尚公主都绰绰有余，这岂止是出头，当真是飞上枝头当凤凰了！”
那婢子一听，艳羡道：“五姑娘可真是命好，嫁到这么一户人家，将来可有数不尽的大好日子。”
大娘却冷笑了声：“是不是好日子可就难说了，五娘子在沈家里好歹算是个小姐，这会儿一攀就高攀上了徐家，到那头在那些贵人面前还不得低声下气，回头还要侍奉二夫。一个娇娇滴滴的小娘子，还能禁得住搓揉多久？”
丫头嘘了声：“婶子这话在我们这处说得，可莫给主子们听见了。”
这大娘是夫人崔氏从娘家带来的奶娘，平素仗着自己在夫人这头有三分薄面、什么话都敢说。那五娘虽是个金贵的，可毕竟是个妾生女，沈老爷至今还念着那短命的姨娘，崔夫人又不是个大度的，明面上决计不敢亏待五姑娘，私下里没少和身边人嘀咕。
几人说了会儿五娘，免不了要提到那同姑娘差不多时候出生的四哥儿：“这一家妹妹不同命啊，四哥儿同那赵姨娘一样，命贱着呢”
可不是命贱么？明明就差不到半炷香，都是打娘胎里出来的，一个天，一个地，这个四哥儿不过是个常人。两个姨娘是一对姐妹花儿，那赵姨娘却长得又媚几分，有一阵子很得老爷的宠，不是没得意过的，还巴望着给老爷生个楔子。花无百日红，赵姨娘生下了四哥儿，没多久就失了宠，奈何日子还有得磨。
人啊，最好不过还有盼头，可一旦有了盼头，就没法死心。赵姨娘把希望全寄托在四哥儿身上，可惜前头已经有了两个少爷，这四哥儿终究还是落得个爹不疼、娘不爱的地步。
下人你一言我一句地说着府里长短，全让屋檐下的四哥儿给听到了。
这小儿不过总角之龄，小模样肖似生了他的赵姨娘，身上穿着件半旧不新的绸衣，还不至于让人错以为是下人的娃子。近日家中来了贵客，不许四哥儿去前院，他就在后宅里来回溜达，这便听到了不少闲言闲语。这四哥儿其实真说起来，也是个早慧的，可旁人不会留意他，夫人说他驽钝，那他便是驽钝，连正经的先生都舍不得给他请来，都到这年纪了，《论语》都还没读过。
渐渐地，说闲话的下人散了，树上的雀儿也飞走了。托着脸的小少年拍拍腿，站了起来。可是，他无处可去，只好又接着徘徊。他这一路走着神儿，不知不觉到了另一处院子。
这年纪的少年，素来不怎么本分，四哥儿也不知自己到了哪头，就看前方屋子的门敞开着。少年走了过去，将脑袋探进去瞧了一瞧。
莫看这座宅院不大，也分作三六九等，老爷夫人这些正经主子住在东西厢，不受宠的姨娘全都挤在小小的南院里，四哥儿长到这年岁了，还跟姨娘睡在一张床。他好奇地四处打量，这厢房宽敞得很，采光版好，香炉里发着好闻的香气。他晃了一圈儿，到了内室里头，就雎见妆台上摆了不少物件。
四哥儿走过去，案子上稀落地据着女儿家的饰物，还有其他见都没见过的小玩意儿。
他拿起了一个玉镯子，定睛锥了瞧。这玉调堂白剔透，就连小孩儿都看得出，这镯子是个难得的好东西。
他一看是贵重之物，就没胆子再多碰一下，小心翼翼地要放回去，准想这么不巧，侍女回来，见到屋子有他人，嚷了一声：“谁在这儿！”小少年吓了一跳，手里没拿稳，玉镯掉在地上，砸了。
他不知，他闯进的正是五妹的闺房。这一盒子的饰物，还是上京徐家赠给沈氏五姑娘的礼。
四哥儿砸了玉镯，自然免不了罚，要不是赵姨娘给夫人跪下来磁破了头，怕是要活活被打坏的。少年趴在床上，姨娘坐在床边不住念明着，之后什么也不说，只静静坐在边儿上，暗自垂泪。
四哥儿的手抬了抬，又放了下来。
他突然想起了赵姨娘柜子里那一只镯子。那镯子成色浑浊，已经暗淡无光，姨娘却把它当个宝贝似的攥着，只有到大日子才拿出来戴一戴。五妹的玉镯子，却随意地扔在案子上，砸了一个，盒子里，不知还有多少个。
京城，徐府。
三房的院子里，一屋子的婢子全都跪着，一个个嘌若寒蝉。上首处坐着一个雍容的年轻贵妇，她悠悠地翘着兰指剥着荔枝壳。
“一个都不肯认，”华阳夫人姜氏将剥好的荔枝放在一个小玉碟里， “是么？”
无人应声，姜氏将玉碟推到一旁。就看在她的身旁，坐着一个宛似仙童的少年。那垂髫少年长得唇红齿白，肤色白暂如雪，模样精致得宛若玉做的人儿一般，可却似乎是有先天不足，这三伏天的，
他还裹着一件氅衣，玉颊泛着一抹不甚自然的嫣红。
妇人轻声问：“依鹤郎来看，这些下人，要如何处置？”
徐栖鹤如含秋水的玉眸扫了一眼跪在脚边的数人，那些婢子无不紧张得冷汗直流，竟是比起姜夫人，还要来得害怕眼前这个三少爷......就看那稚气未脱的脸庞扬起一笑，极是玲珑可爱，跟着便响起清脆的
童音：“母亲的簪子不可能无端端不见了，既然都不肯认是谁偷了，送到官衙未免闹得太难看，还是小惩大诫，罚一顿扔出府去就是了。”说是小惩，开口却要动刑，把人打个半死再赶出去，难保不是要她们的命。那些婢子一听，纷纷磕头哭求夫人开恩。
姜氏却仿若未闻，她拂过少年的鬓发，满眼的疼爱之情：“那就全都听鹤郎的。”遂叫来家丁，把这些侍婢都拖了出去。哭声渐远，顶替的婢子这会儿已经来了，过来给主子奉茶。
少年在母亲房里待了会儿，便起身告退。
庭院里，花卉盛放，水面上开了一池莲花。徐三少在池边站了会儿，正要从怀里取出一物，忽闻一串清朗的笑声，便扭头一觑，就见一旁的凉亭里头有个人影－这人看着比三少爷年长数岁，年有十五六，也还是个少年。他身姿修长，眉目张扬，五官俊美逼人。便看他斜倚亭栏，坐姿豪爽，举手投足间，皆是说不尽的风流不羁：“三弟，这么巧？”
徐栖鹤像是未料到有人，似笑非笑地唤了一声：“二哥。”
二少爷站起来，走下来道：“我瞧见个人影过来，还以为有人和本少爷一样，想找个清静地方喝酒。”就看他扬了扬手里的一壶酒。
“二哥好兴致，”秀致少年眉目一敛，“弟弟我就不叨扰了。”方踏出两步，手忽地被人抓住。做弟弟的抵不过二哥的力气，手腕被人一捏紧，拳头就松开来，便看一支珠簪掉在地上。
徐燕卿弯下腰，把那支珠簪拿起来，打量了说：“三弟，这支簪子挺眼熟的啊，该不会，是你娘不见的那一支罢？”
被人当场揭穿，那少年脸色变也不变，秀丽的眼眨了眨：“原来娘亲的簪子在这儿，真是太好了。”
他一副真欢喜的模样，“我这就拿回去，交还给母亲。”
徐二少皮笑肉不笑地看了看他，仍是把珠簪还了回去，佯作关心地在弟弟的肩头上拍了拍，要转身时，却被身后人叫住：“昨日我才知，要和二哥一起同沈氏的五小姐订亲。二哥可听说了这回事儿？”
那二少爷一静，之后目露轻佻，翘着嘴角漫不经心地说：“管他是四少爷还是五小姐，再怎么着，难不成还能比教坊的姑娘来得知情识趣？”哥哥一副事不关己的态度，做弟弟的自然也就不多说什么了。
兄弟二人心思各异，内心想的究竟如何，怕也只有他们自己知道了。
北疆，江北大营。
爆竹声响，红绸高高挂着，一片喜气洋洋。
喜房前头，年轻的新郎官儿伫立在门外。外头热热闹闹，唯他周身寂静清冷，深邃的双眼望着门扉上艳红的“囍”字，薄唇紧抿，顾长的身影久久不动。
一旁的婆子又催促了声：“大少爷，吉时到了。”
他收敛心神，将手放在门上，推开来－
汴州沈府大门前，停着一列香车骏马。一个单薄少年混在黑压压的人群里，他静静地望着前头，一直看到五娘子坐进了车里，远远地走了。那年，沈敬亭还只有七岁。
那年，徐家的两个楔少爷年纪皆未过十五，和沈氏的五小姐订下了这一门亲事。
那年，徐家长子服从父母之命，娶洛氏为妻。
那年，他们谁都还未曾料到，今后的人生，竟是和他们所以为的相差得如此之远。
那年，他们还未曾相遇，什么事情都还未曾发生。
