夜已尽深，元锡白步伐虚浮地出了书斋，门口立着的侍童安静地打着灯笼候着。
“大、大人……！”
禄儿远远望见他家大人难看至极的脸色，连忙急急忙忙地迎上来。
“您……！您的衣服……”
元锡白看禄儿那仿佛天已经塌下来的表情，失笑地扯了扯嘴角：“我没事。”
暂时还没事——
禄儿小脸皱成一团，回府的一路上都紧紧地拽着元锡白的袖子。等上了马车，立即便忍着哭腔开口道：
“大人，我们……我们以后再也不来宋府了好不好？”
元锡白无奈地看着他，一时不知道该怎么开口。
禄儿是他先前在街上捡来的乞儿，从小就没受过什么正经的礼仪教导，他也从不跟他摆什么主子架子，所以便养成了这般口无遮拦的习惯。
“以后的事，哪说得准。”
禄儿着急得脸都红了：“可、可大人就算过去只会被右相羞辱而已啊，他……他还威胁你！我们不求他，府里的那些东西也都够用！”
“……”
元锡白叹了口气，最终只是伸手扯了扯禄儿的脸颊：“不该你操心的事别瞎操心。”
这些年，元府已经慢慢变成了个被蠹虫蛀空了的脂粉楼阁，空有外表的金雕玉镂，挂着一个四大士族的空名，内里却早就被烧成了灰烬。
曾经艳极一时风光无限，却终是落了个门可罗雀宾客云散的下场。
府里的东西只是今天能维持生计，可明天呢？后天呢？
*
天气入了伏，万物仿佛被置身在火炉中，连脚底下的青石板都被烤得滚烫。宫中几条道上种了几株八仙花，正值花期，淡紫与浅粉的花团团簇簇，时有蜂蝶围着花瓣飞舞，给这烦闷的景象带来了几分明亮清丽的颜色。
元锡白汗流浃背地去上朝，走到玄武门时又看见了宋钊。
那人今日穿了一身月白圆领织金袍，正侧过身跟礼部尚书周宏德说些什么，还贴心地扶着老人家的手肘上台阶，侍童想给他打伞，被他挥挥手拒绝了。
元锡白在他后边不尴不尬地走着，终于在某扇门之后越过了他们。
他没忍住，用余光瞥了宋钊一眼。
只见那人依然端正地走着，看都没看自己一眼，仿佛昨日临走前那句“想通了明晚到我房间来”不是出自他口一般。
两个人还是和先前一样，一个走东门一个走西门，各走一边各不相干。
唯一与从前不同的是，此刻元锡白的手心里握着一块被他捏得滚烫的白玉鸾佩。
——那是可以自由出入宋府的贵客凭证。
“禀圣上，兰门、陀慧等地近日沙匪猖獗，烧杀抢掠无恶不作，已有数百平民官兵为其所害，当地官府元气大伤，无奈之下恳求商都派兵相助……”
年近不惑的皇帝楼怀高坐殿上，虽有金玉龙袍加身，但神情却略显萎靡，面颊深深地凹了下去，看上去像被吸干了精气。
他好似方才正神游天外，待到地方节度使禀完良久，手指才如梦初醒地一抬：“吴卿，你如何看。”
兵部尚书吴新丰出列下跪：“兰门、陀慧位处荒漠一带，前几十年来一向沙匪横行，那贼子乃是异域人，野蛮无度、凶悍无比，非是我大胥官兵所能抗衡。臣认为，当务之急是将两县百姓往内陆撤离，并加强边关防御。”
还未等皇帝回复，空荡的殿中便响起一个平静的声音：
“吴大人这话是要舍了兰门与陀慧两县了？”
昏昏欲睡的元锡白闻言，脑子瞬间清醒了一半。
这庭上敢在圣上面前和那些老滑头叫板的，便只有那个人了。
“右相有何见解？”皇帝听见宋钊打断他，非但没有生气，反而稍微精神一点地坐直了身子。
“兰门与陀慧是与西翊交接的关键要塞，倘若舍了这两城，西翊派兵攻打大胥时便可长驱直入秋月城。”宋钊音色清朗而坚定，恍若珠落玉盘，掷地有声。元锡白看不见他的面容，却看得见他俯身朝圣上下跪的背影：
“臣认为，兰门与陀慧，不可舍。沙匪再凶悍，也必须除。”
又经历了一番细碎的讨论，朝中绝大多数都是附和宋钊的人，最终敲定由车驾派并州与绥州的精兵五百前去剿灭沙匪。
元锡白看着那些原先力挺吴新丰的老头纷纷墙头草似的倒向宋钊，心里暗自叹了口气。
皇帝偏爱右相已经明目张胆到举朝皆知了。
下朝时，他在宫门口碰见了张宇贤。
“老元！”
元锡白听见熟悉的声音，停下步子来等他。那人似乎每日都是一副乐呵呵的模样，情绪来得快去得也快，转念间就忘了上次和他闹变扭的事情了。
“今日弹劾的失仪官员里没有你诶，你已经去过宋府了吗？”
元锡白顿了顿，艰难地挤出了两个字：“去了……”
“怎么样？宋大人很好相处吧，我同他说话时感觉他一点架子也没有。”
元锡白深吸了一口气，努力把“好相处”、“一点架子也没有”与昨夜的宋钊联系在一起，不仅没平静下来，反而连额角的青筋都爆出了几根。
“张宇贤。”
张宇贤傻傻地应道：“啊？”
“有没有人说过你这个人有个鲜明的性格特点。”
“什么啊？”
“哪壶不开提哪壶。”
张宇贤看着元锡白转头上了辆马车，连忙追过去掀开他的车帘：
“诶诶诶，怎么没说两句就要走啊，我正事还没说呢，下周我闺女的百日宴记得来啊——”
“行啦，你都念叨一个月了。”元锡白朝他挥了挥手。
“走啦。”
“诶——”
张宇贤乐颠颠地看着渐渐消失的马车，过了一会儿纳闷地挠了挠头：
“诶这老元也真是，溜得这么快还以为是回家呢，可这方向……也不是去元府的路啊？”
*
落日西下，竹边的廊柱在地上投下了静谧的影子，檐下的六角风铃在夕阳下轻轻地碰在一起，发出“叮叮”的清音。在这金黄的天幕中，一轮银白又朦胧的月亮悄然升起，越过竹影、越过松枝，危危悬在了半空中。
若这里不是宋府，元锡白还有闲情欣赏一番。
一下马车，那位吊梢眼钟管家好像早料到他会来似的，打着灯笼迎了上来。
元锡白的身体僵硬得像个假人，尴尬得无所适从，只能浑浑噩噩地像个牵线木偶跟着管家走，连头都不想抬。
“在下……额、我……我自己来便可……”
芳阁里的侍女想伺候他沐浴，被他婉拒了。
元锡白检查了门已经被关得严实后，才舒了口气，将身上黏在一起的衣袍一件件地除尽，露出底下带着汗的精壮身躯。
他们这些士族子弟都是自小习武，比起身材瘦弱雪肌玉骨的小倌，元锡白的身体更像个真正的男人，只因常年笼罩在衣物之下，那硕大的肌肉被捂得死白，连手臂上青紫色的血管都看得十分真切。
他一个人沉默地用皂角将自己的肩窝、腋下、两股和大腿小腿搓净，有些地方甚至被用力得搓出红印了都无知无觉。
望着浴桶中升起的袅袅白气，元锡白忽然扯了扯嘴角。
他觉得此刻自己像极了沸水里待宰的猪。
元锡白又在浴桶里发了一会呆，这才起身将宋府事先准备好的衣服穿上，推开门。
钟管事领着他绕过几座弯弯曲曲的廊桥，到了一个长得像书斋的院落。
房中亮着光。
元锡白的手又不受控制地抖了一下，刚想踏门而入，谁料竟然被身旁之人单手拦下了。
“元大人。”钟管家看着元锡白，从袖中掏出了一个白瓷小瓶子，放在他手里。
“……这是？”
元锡白皱着眉将瓶子打开，只见里头装着许多拇指大小的药丸，低头一闻，还带着股月桂与兰草的芳香。
“宋大人说，您最好在进去前先饮下一丸，他怕您……”
钟管家隐晦地咳了一下：“……这样能减少您的痛苦。”
元锡白将那瓶子转到正面，恰好看见“堕红尘”三字，整张脸顿时绿了——
他多年前在风月场上混的时候，虽没有亲身用过，但也曾见识过这种药的威力。
那时楼里有位心高气傲的琴师得罪了诸葛家的公子，便被当着所有人的面强灌了这种药。
不仅失了神智，连他那引以为豪的风骨也骚透了，甚至像头放荡的母狗一般主动张开腿求那些公子操进来，场面之淫靡，把当时围观的元锡白都吓了一跳。
