咫尺之外的空气凝固了一瞬，谢竟几乎以为是手上的触觉欺骗了自己，或是他对这块陪伴陆书青十二年的和田玉长命锁的记忆出现了偏差。
然而随即他就听到了回应。那是他无比熟稔的声音和语气，谢竟甚至都能想象出陆书青那副不敢置信地把杏眼瞪圆的模样：
“……娘？”
谢竟被他这一声唤得却什么话也说不出来了，当下脑中万千的念头涌上来，悉数纠缠在一起塞住喉间。他将手抬起一些，拇指指尖碰到了陆书青的颌角，软嘟嘟的脸颊一碰便陷进去个小坑，还是骨骼没有完全舒展开的稚态，无名指擦过他长而鬈曲的眼睫，微微抖着，像他幼时捉来送给谢竟的蝴蝶，双翅轻盈地扇颤。然后谢竟把食指落在他鼻尖上，点了点，他们很多年前常玩这样的游戏。
最后他张开手臂将陆书青紧紧拥到了怀里，那一刻胸腔中有重物坠地的声音，他想是他的心落了下来。
谢竟想问的全都没有问出口，临了只是用下巴反复摩挲着他的发顶，道：“冷不冷？”
话说完他才意识到不对，明明觉得冷的是他自己，天生体寒又刚从水中出来，风一吹打着颤，只怕把陆书青冰着受了凉，便又张皇地想松开手臂远离。
陆书青却不放开他，只是摇了摇头：“娘身上很暖和。”
真正暖和起来已经是将近一个时辰之后，他们在洞口通风处找到了些碎枝碎叶用火折子点了，让彼此身上回温。陆书青穿的是春衣，略有些单薄，谢竟靠着洞口石壁坐了，让陆书青团到他身前来，用烘得半干的披风把两人盖起来。
据陆书青所言，谢竟离开后没多久皇帝的銮驾陷进了泥沼中，他原本与陆令从同乘，后者不得已要去前方察看，他只好一个人待在车中。不一会儿忽然听到猗云在外面嘶叫，掀帘一瞧，却正与几个身穿羽林卫军甲的人打了照面，拿着腰牌要带他走，只不说是谁传召。鹤卫能混进队伍中的人手有限，大部分都守着陆令真与陆书宁的车，因此在雨幕中就没能及时注意到陆书青这边的状况。
他油盐不进，对方便直接上手要制住他，陆书青见势不好，解了将猗云套在车上的绳索就冲出去，那几名羽林卫紧跟在后，与其说是追他，不如说是一步步把他逼到这附近。未几他也听到了虎啸声，当即放走猗云让她回去报信，自己徒步在山涧中躲避追兵，却不料一个湿滑失足落下山丘去，一路滚到坡下这洞外来。
因为谢竟是被水冲到滩上来的，动静并不很大，陆书青最初根本没法确认这是个人还是别的什么，只能在黑暗中屏息凝神等着。后来是听见了谢竟的脚步声，才一步步试探着往过走，却也实在没有想到会是他母亲。
好在猗云应该是逃脱了，他在掉下来之前沿路也留了标记，想必能为陆令从和鹤卫提供一些线索。
陆书青粗略讲完经过，两人俱是一阵沉默，谢竟轻轻揉着他被碎石划破的膝盖，又问：“那你这火折子是哪里来的？”
陆书青示意他看搁在旁边一个灰色麻布的小包袱：“是爹给我准备的，里面除了火折子，还有匕首、绳子、一点伤药和干粮，平时就藏在猗云的马鞍内侧，爹让我但凡骑马外出一定要带着。我和猗云分开时想着也许用得上，便拿下来了。”
谢竟听罢，愣了一会儿，忽然又发觉出他自己和陆令从的一点不同来。在如今这种局势之下，如果是他，大概会“因噎废食”，直接阻止陆书青出宫城以消除一切隐患，但陆令从所做的是“居安思危”，将可能面临的风险一一叮嘱到陆书青，教会他如何在这种境况下自救，然后放他出去。
“当年也是在汤山里，我们遇上刺客，只好躲在水里，我丢了鞋还扭了脚，你爹背着我，大半夜溜到舅公家的别业里投宿。”
陆书青没听过这一段故事：“然后呢？”
“然后我睡过了头，第二日过了午才灰溜溜回家去，让你外公骂了一通。”
“再然后呢？”
谢竟想了想，低下头看着他笑了：“再然后没过多久就有了你。”
他调整了一下姿势，好让陆书青能在他胸口枕得更舒服些：“在雍州的时候，我看到你写给爹的信了，怎么会想要练去瑕体呢？”
陆书青放低了声音：“娘走之后，周伯照吩咐把书信手迹全烧了，我那时不明白，哭着喊着要从火堆里往外抢，爹拦着不让，我们还吵了一架。”
谢竟失笑，问：“既是都烧尽了，你从哪里找来的底本？”
“书房那副匾额还留着，我就照着‘松风雪一瓯’几个字学，但也不敢在纸上练，要不就是拿笔蘸水在地上写，要不就干脆书空。这五字里没有的笔划，便只能凭着印象摸索，所以学得很慢。娘也看到了，我一直到去年秋天才勉强仿得七八分。”
在火光映照下能清晰地看到陆书青脸上的细小绒毛，像猫崽一样带着初生的松软。谢竟理了理他的鬓发，道：“你写得很好，很像，娘自己都认不出来。”
当夜二人围着火絮絮谈到半夜，后来陆书青缩在他怀中睡着了，次日醒来有天光透下，谢竟才发现他们所处的位置是三面石壁一面有水，昨晚感觉到的风并不是从洞内来，而是从坡上吹下来的。然而岩壁难以攀援，只能祈祷山中溶洞相通，得寻出路。
他们分着吃了些干粮上路，继续深入空气不足，为了防止窒息没法全程燃着火折子，只能隔一段时间取出来看一下路。
洞中岑寂犹如世外，唯有钟乳石上的水一滴一滴落下来，便是唯一计算时间的方法。陆书青武学根底不差但毕竟是个孩子，谢竟虽是成人但又确实手无缚鸡之力，两个人加在一块儿也制不过陆令从一只手，因此行进的速度并不快，走走停停三日下来干粮即将见底，好在洞中时有暗河流经，饮水不成问题，偶尔还能摸着一两条小鱼。
四月初五深夜，陆书青睡熟了，谢竟把包袱垫在他脑后枕着，再用披风给他裹严实，坐在旁边握着他的一只手按着虎口，试图活血让身体暖和一些。渐渐他自己的倦意也泛上来，但脑中那根弦紧绷着，没法踏实睡着，便半梦半醒地养神。
如此持续了几个时辰，朦胧间他忽然听到似远似近的地方传来“沙沙”声，隐隐约约，与这几日暗河水流经过的声音皆不一样，倒像是林叶被大风吹卷起来的响动。
他蓦地睁开眼睛，然而他们休息的位置位于两洞相连的走廊处，十分狭小，虽然能听到，但没法确认是否真的有风。
谢竟悄无声息地俯下身，从包袱中抽出火折子，站起来一手扶着洞壁，慢慢向前摸索去。
这点少得可怜的经验，全来自于那些年床头枕畔他与陆令从的闲扯，陆令从随口一说他随耳一听，彼此都没当回事，却不想在今时今日派上用场。
谢竟小心翼翼地找，火折子的光亮有限，仅能照得眼前脚下这一片区域，他还要同时一路拿石子标记着，以防陆书青醒了不见他着慌。
然而风声也是时断时续，他不得不走一程就停下来辨认方向，不知过了多久，火光照出了岔路口，谢竟站在左右之间，本能地想到了自己缠着绷带的右手和埋着“剔骨弦”的右臂，于是没多犹豫，躬身钻入右边洞穴。
洞中极其逼仄，好在他身量瘦也灵巧，匍匐着还算顺畅。往前爬了大概十几步到了底，谢竟撑着肘将光源抬高，却只见前方旁逸斜出仿佛有什么东西的影子。
他摸出怀中石子往外一丢，几乎立即便听到了落地的响动，随即弹了几下，静一刻，却传来入水声——洞外离地面很近，但不远处应有水。
谢竟挪到洞沿处试探着先将一只脚着地，好在只往前探了探便碰到了石头，落定慢慢稳住身体，半蹲下来，举起火折子一照，却霎时被眼前之景震住。
他身处的位置是洞外一片豁然开朗的平地，但并不大，四周无壁，应当类似于崖边。方才那些影子是横七竖八被钉在平地尽头的木桩群，上面拴着粗结，再顺着往前照是荡荡悠悠通向对岸的绳子，距离不远但上下落差极大，低头往下看，则是深不见底的漆黑潭水。
这时风声恰到好处地响起来，长绳被吹得摇晃起来，看方向，来处正是对岸。
谢竟的眉一点点蹙紧，他知道再等上一会儿天放亮了，也许就可以通过对面的光源判断出口的位置。然而眼前这人工痕迹过重的木桩和绳子，又明白无疑地提示着他的预感，事情没有那么容易。
他往前挪了几步，轻手轻脚地来到崖边，把火光凑近去仔细瞧那绳结。一看之下即见异样：木桩上霉斑点点，想必在潮湿不见天日的地下存在了许多年，已然不堪重负；而绳结的磨损却轻到可以忽略不计，谢竟在雍州常和这类军需打交道，非常确定，这绳子被人缠上的时间最多不超过一个月。
这些天他们没见过任何人类生活过的痕迹，采灵芝的山人应该不走这条路，或是许多年前走过，如今不再走了，只留下那些腐朽的木桩。
而就在并不久远的过去，却有人来到这里缠上了这条绳子。
谢竟默默回想着这些天发生的事情，渐渐在脑中由碎片连成一条线来。让陆书青、陆书宁随行春猎，是这场连环套中的第一步；第二步是引蛇入帐，但显然只是个预演，就算被猗云打断没有真正发挥作用，也不碍着什么；第三步是分别将他与陆书青引到那个溶洞的入口处，将他们逼至只有一条路可走，最终便不得不来到这个断崖处。
如此想来，刚才岔路口的左边可能根本走不通，最后还是得选右边，总是殊途同归。
可是这算什么？千辛万苦只是要他们在这洞中走一遭，还大费周章把他们往生路和出口上引？
谢竟的目光慢慢停在绳子上。火光实在有限，他只能看清最近的一小截，至于中间与末梢是什么情况则是一无所知。
又或许其实没必要看绳子，这堆枯朽的木桩就已经明白地把答案写给了他：这条生路可能没有足够的力量支撑他与陆书青都过去。
换言之，这确实是生路不假，只不过是一个人的生路，而至于究竟是哪个人，选择权在他与陆书青手上。
那一瞬谢竟通体生寒。他知道第四步是什么了——
他将不得不做出一个选择，他自己去死，或者是他的儿子去死。
时间一定过了一个时辰还多，因为不需要火折子谢竟也能隐约看到星点的光从对岸石壁间透下来。身后忽然传来呼叫声，想是陆书青醒了，跟着他的石子一路找过来，不知向左还是向右，这才出声唤母亲。
谢竟想回答他，开口才发觉自己嗓子哑得厉害，只好尽力抬高声音，告诉他往右面走。
陆书青比他更快地爬过了通道，也不出他所料一眼便敏锐地注意到了对面的天光，喜出望外道：“娘，找到出口了！”
谢竟沉默了一下，点头，道：“我怕你太累，便没叫醒你。膝盖还疼吗？回去千万记得找秦太医再仔细瞧瞧，别落下病根儿。”
陆书青应道：“我知道，娘都嘱咐好几回了。”
“是，”谢竟自嘲一哂，“你把包袱带着么？”
“带着，都带着，”陆书青说着将披风递给谢竟，“娘穿着吧。”
谢竟接过来，顿了顿，用轻描淡写的语气道：“你要不去探探路？若一切顺利，这就出去了。”
陆书青愣了：“我们不一起么？”
谢竟短促地笑了笑，放柔声音：“方才好像崴着脚腕子了，想歇一下缓缓，你先把东西运过去，娘等会儿再走。”陆书青闻言立刻上前来想看他的脚腕，谢竟却摆摆手，只说“无碍”。
“那娘稍候，我过去搁下包袱就回来。”陆书青只得寻出绳子打了活扣系在长绳上，另一端从肋下将自己牢牢固定住，把身子摆成婴儿般的蜷缩姿态以减少绳索的压力。
“怕么？”谢竟站在后面为他照着明，看着陆书青驾轻就熟的动作，忽问。
“不怕，”陆书青也笑了，语气中颇有把握，“我听说当年虎师在西川，先遣军抢崖道就是用的这个法子，便求了爹教我。”
“那就好。”谢竟上前半步，将包袱系紧在他背上，又把手中的火折子递给他，随即微微低头，在陆书青的额上轻轻亲了一下，说，“去罢。”
那缕亮光随着陆书青的身影顺着长绳滑下去而迅速变得遥远和微弱，所有的事情也就发生在眨眼之间，谢竟立在原处，仅能以光点的移动来判断陆书青的位置。他在伸手不见五指里听到被蛀空了木头不堪重负发出的哀鸣，长绳上坠着重物拉扯的力达到了它承受的极限，最终摧枯拉朽一般从石缝中脱落。
而那时火光已经要与对岸的曙色相重合，陆书青短促地惊叫了一声，但光点数下跃动，他几乎是在同时就攀着绳子爬上了另一端的断崖。
谢竟能从陆书青的喊声中听到溢出黑暗的惶然和惧意：“娘，绳子断了！怎么办！我要不要看看旁边有没有岩壁可以借力回去？”
他等了一下，等陆书青那边发现得不到他的回音而戛然噤了声，便知道这孩子意识到了问题所在。
“青儿，你才刚说了‘不怕’，记得吗？”
谢竟狠下心来一口气说下去：“我昨夜瞧了，包袱里还剩一点吃的，你现在都吃干净，然后转身，一路循着亮光出去。如果我没猜错的话，外面应该会有相府的人等着，他们会把你送回爹身边的。”
王家要的未必是他们的性命，而只是选择的结果。谢竟的“所言”不能完全使他们信任，所以便用试炼他的“所行”的办法，来瞧瞧是否真能放心用他。
而只要他们看到先出去的人是陆书青……也就得到答案了。
漫长得像终古难明的夜一样的死寂，天地万物都凝固静止，仿佛过了有一万年之久，陆书青爆发出一声撕心裂肺的哭号，随即是疯了一般不断地叫着“娘”：“我不走！我不要和你分开！我再也不要和你分开了！一定有办法……一定还有办法能出去！”
谢竟在那一刹头痛欲裂，三年前相似的记忆蛮横地闯到他脑海中，明明他回头看时陆书青还是倔强地紧咬着牙，强颜欢笑与他作别，不肯落一滴泪出来，可转过身关上门，却阻止不了幼子难抑的嚎啕像锥子一样扎进他心里。
“娘……求你，我求求你，别再丢下我一个人了……”
谢竟半跪在原地，手捂着双眼难以自控地剧烈发抖，良久只能从齿间咬出来不成调的句子：
“……青儿，你听着，娘这些年从来没逼着你去做什么，我不求你成什么大器建什么丰功伟绩，那些我不要，我什么都不要……我只要你活着。”
陆书青只是不住摇着头拒绝，沙哑的哭腔断续地撞进谢竟耳中，将他的理智撞得濒临崩溃，最终厉喝了一声：
“陆书青，听话！现在立刻起誓你会好好活着，然后给我滚！”
对岸的天色似乎又亮了一些，人却静了，半晌，他得到了陆书青哽咽的回答：“……我向娘起誓我会好好活着……我也一定会救娘出去。”
话音落，火折子一阵摇动，渐渐与天光融为一体。谢竟长舒了口气，倚着洞壁慢慢地跌坐下去。
余下来的时间是完全浑噩模糊的，谢竟不知道自己等了几天，但唯一能确认的是已过了四月初七，因为他右臂上的剔骨弦从某个时刻就开始隐隐作痛。他一路跌跌撞撞地摸索回了与陆书青碰到的洞口，那方悬崖下的浅滩，尽力缩成一团，用披风把自己藏起来以减少体温的流失。
他也并不知道怎样描述自己的感觉，不知道那是不是人濒死前的常态——毕竟他从未如此接近过死亡。但是能够确认的是，他没有像许多人说的那样看到走马灯般的身前事，他甚至尝试过，努力过去回想一些片段，一些画面，可是统统失败。临到头勉强能想起的，却是第一回在秦淮春，他掀了桌子盛气凌人地转过身来，剜了一眼看热闹的陆令从，叫他“让开”。
又或许他根本没看陆令从？谢竟实在记不清了，所以只好反复琢磨反复回忆，一遍又一遍地回顾这个场景，到最后几乎都出现了幻觉，仿佛陆令从真真切切实实在在，就来到他眼前了。
谢竟觉得好笑又理所当然。他从来没有怀疑过，自己死前想到的最后一个人，只会是陆令从。
