谢竟席地坐在官署大堂内，背对门，面前堆着小山一样的奏折、卷宗和簿籍，脚边还堆着未动过的食盒。
堂下则是一众一个头两个大的户部官员，俱是眉心紧蹙，频频吁叹。
自寒灾度过、今春涝灾也稍有缓解之后，王俶父子复出，第一件事就是大张旗鼓地造势改制。土地的归属是不可能改的，所以只能在赋税上做文章，美其名曰“与民休息”。
改制通常是先选试点，循序渐进——然而减税与旁的无关痛痒的政策不同，这实实在在关系到刚熬过大灾、流离失所的百姓是否能活下来——运气好的赶上减税，手头即便匀出那么一两厘，兴许就是全家的救命钱粮；运气不好的没赶上的，则不只是雪上加霜这么简单了。
改制由相府主持，自然而然，首先获得蠲免赋税资格的，也正是年前得到最多赈济款项的会稽郡——王家南渡后主要的产业所在地。其次，便是王氏故地琅琊郡。
这其中事项诸多，谢竟把案头搬到户部亲自替王俶督办；上头陆令章手一挥，把所有明谏暗刺、指摘试点地不合理的折子丢到他这里，让他看着应付过去；另外还有百官三不五时冒出来，绕着弯向他打探消息。半月下来简直千头万绪，不胜其烦。
谢竟把鬓发都拢得散乱，眼眶发酸，正强振精神计数，忽听下面传来属官叫魂一般的声音：“谢大人，谢大人……”
一般他们不敢轻易出声扰这上面空降来的祖宗，除非有实在应付不来的状况。
谢竟不知是没听见，还是不想应，半天歪在那里没动静，还不等属官为难地再叫第二声，“状况”已然大步流星走到谢竟身后。
他只觉喉间一紧，被人拎着衣领直接提溜了起来，怒目回眸，见是陆令从居高临下望着他，一顿，抖了抖眼睫。
“有事好商量，先把我放下来。”
陆令从手一松，谢竟整了整自己的衣襟，踉跄往后退了半步，道：“这几日户部大堂迎来送往了多少贵客，殿下也是为改制之事找我？”
“谢大人既与我说定共分洛邑、陈郡的‘赃’，如何光替相府做嫁衣裳，不为自己筹谋筹谋？”
谢竟闻言，回头去看官吏们神情，见众人还傻眼直愣愣地等他示下。
陆令从冷笑一声：“我替昭王封地上的百姓蠲税、替我自家求财，一向是不惧人言的。你既然要掺一脚，难道还怕人知道？”
谢竟倒的确不怕人知道，只要不涉政，他自己“敛财”王俶是不管的，便道：“殿下借一步说话。”
陆令从先是回转身，扫视一圈户部属官们，警告般地指了指：“管好你们的嘴。”
在场之人无不噤声，点头如啄米，陆令从才挪步进到内厅去。谢竟跟着他，听到身后有人低低地骂了一声。
内厅门帘放下来，谢竟先凑到陆令从身前，嗅来嗅去：“快点，我都闻着香味儿了！”
陆令从自怀中摸出个纸包递给他：“我想你也顾不上吃饭。”
谢竟皱眉：“怎么藏在衣里，沾了油花子还得洗，好麻烦的。”
陆令从笑道：“又不要你给我洗。”
这还是谢竟在那三年里留下的习惯。从前做昭王妃时自然是十指不沾阳春水的，更不懂什么脏污要怎么洗，什么料子要怎么处置。万幸雍州没有锦衣华服供他糟践，粗布衣裳无论怎么洗都不会让他洗坏了。
油纸里包着的是炸得金黄、冒着热气的牛肉锅贴，谢竟眼睛一亮，道：“好久没吃了，你是在那家买的？”
陆令从点头：“就是不如刚出锅脆了。”
离王府不远，秦淮河边街市上就有一爿小店专做牛肉锅贴和牛杂百叶汤，铺面很不起眼，是陆令从路过随手买回来解馋的。彼时谢竟刚生过陆书宁，腻了清汤寡水，一来二去就记挂上了这个味道。
陆令从看谢竟坐定用膳，便提起此来的正事：“宣室传回消息，吴兴、新安二郡已经闹起来了。郡守请示上意的奏疏，明早就会递进宫去。”
谢竟含糊道：“这才哪到哪。一个会稽就够激起千层浪，等这批试行改制的州郡名单一出，且还有得闹呢。”
此前赈灾款项最多的地区，和此刻率先实行减税的地区，其实几乎完全重合。之所以当日不见反抗，这会儿却暴动迭起，正是因为灾情刚过，百姓喘过一口气来。
陆令从道：“新安郡下辖徽州及其周边一带，家家行商，最怕重税，又因为留在田里的人口少，连惠农的利好也沾不上几分，因此闹得最厉害。”
谢竟点头，想了想，问：“吴兴郡……是有浚儿在其中周旋的功劳？”
吴兴的几家士族，如姚、沈、施等，原本就同气连枝，联系极为密切。谢兖与姚氏的婚姻乃双赢之法，既是陈郡谢氏在江南本地士族中扎稳根基的手段，又是吴兴门阀打通京城关窍的门路，在建宁、贞祐年间的政坛上，就一直紧紧依附于陈郡谢氏之侧。
一朝谢家倒台，姻亲俱受波及，各自谨小慎微，掩其锋芒。如今能有重振家声、变换王旗的机会，自然都在暗暗留心观望。
陆令从点点头，肯定了谢竟的推测。谢浚既是陈郡谢氏的嫡系，又是吴兴士族的外亲，以他的身份，在这个时机出现，笼络游说、暗通款曲，是最合适不过的。
“去岁冬天人人自危，江南江北过得一样艰难，黎民既没有精力闹，也不至于心生不平。然而，一旦日子稍容易半点，这个时候再改制，各州郡穷通高下立现，相差极为悬殊。新安和吴兴都临近会稽，看着自己日子愁云惨淡，近在咫尺的邻居却渐见起色，怎能不人心浮动。”
“正是这个话，”陆令从叹道，“我之前解释给青儿听，连他也明白古今宦海洗牌，不过是‘门户私计’的道理。”
谢竟微讶：“你还同他说这些呢？我以为你俩也就只说说吃的玩的。”
陆令从失笑：“你讲点道理，便是从前我们也常谈正经话的好罢？我和你在一起才只讲吃的玩的！何况人家又不是听不懂，怎么不能说？倒是你总瞻前顾后，拿他当小孩子。”
谢竟眉眼一横：“他冷了不知道加衣热了反倒贪凉，早上没人唤就赖床，跌了跤还要喊娘，哪里不是小孩子？你要让他现在去学这些阴谋阳谋，我才不舍得。”
他收拾起空了的纸包，拿帕子擦过指尖，顺手一捋鬓发，却不期然捋下好一把来，躺在掌中看得人心惊。
两人一时都愣了，谢竟咋舌道：“最近当真是累着了，掉这么多。”
陆令从将那些发丝从谢竟掌间拨弄到地上，若无其事地捡起话头：“他只是不愿意当着你的面长大罢了，我以为你清楚的。”
谢竟与他并肩在案前坐下来，听他缓缓道：“你走前不是吩咐了周伯，要把你的手迹都烧掉的么？”
陆书青当日不明白此举深意，也不太清楚父母其实不是真正决裂，还与陆令从置了一场气。冷战结束后，父子俩还端着架子，没恢复到往常的无话不谈，某日陆令从坐在一旁陪他读书，正巧读到蔡琰的《悲愤诗》，“我不敢吭声了，青儿却神色如常，一点波澜都没有，念着‘人言母当去，岂复有还时’……”
谢竟一凛，心中默默接道：阿母常仁恻，今何更不慈。我尚未成人，奈何不顾思？
陆书青读毕抬起头，陆令从语塞良久，才问他：“你怪母亲没有带你走么？”
“是我让娘不要带走我的，”陆书青第一次对父亲提起这件事，“带着我上路，恐怕比娘与宁宁独行还要危险许多；况且没了我在金陵，祖母、姑姑便会成为相府钳制爹的首要选择，我更不能把她们推上风口浪尖。”
陆令从见他一副早就深思过的模样，哑然：“万一母亲这一去再无音信，真的没有了还时……”
陆书青怔怔望着他：“爹爹一样没有娘的消息罢？若他和妹妹能安然无恙活着，便一辈子都不见我也认了；若、若是他们……”
他有些说不下去了，后话哽在喉间，陆令从心内一震，把长子抱到自己怀里来，陆书青埋在他肩窝，闷闷道：“我早就想过最坏的结果了，我早就想过要是没有了母亲我该怎么办了。”
谢竟听罢，沉默了好一会儿，忽道：“……可是我不曾想过。”
他伸臂支在双膝上，蒙住脸，从指缝里闷声说：“我不曾想过，要是没有了孩子们，我该怎么办。”
父兄在狱中嘱咐过他“不要报仇”，谢竟并非没有听进去。他很明白家人为他付出牺牲不是让他愚蠢地再搭进去一条性命，但还是那句话，命里有时终须有。
如今做这件事，说白了，不是为了逝者，也不是为了自己。人死灯灭，再磊落坦荡的清誉，也换不回活生生的亲人；至于自己，这些年在权力的染缸里绞缠撕扯已成习惯，就算余生当真要在谨小慎微、蝇营狗苟中度过，那也认命了。
但他们不仅仅是自己，他们为人父母，为了能让陆书青和陆书宁不必再经历骨肉分离，不必惊惶地活在朝不保夕里，这件事也不得不去做。
“青儿就算再懂事，再能明白这些伎俩筹谋，那也只是明白而已，他还远不到脱离父母庇护、自己去试羽翼的时候。”
谢竟摊开两掌，有些语无伦次道：“我的孩子们还没法自己保护自己，我女儿还只有那么小！她来到这世上才多久呢？她才跟我分开了多少日夜呢？倘或他们有一点点闪失，我，我——”
陆令从轻声替他把话说完：“我还活不活了？”
彼此对视，深知说的都不是戏言。
陆令从忽然回想起多年前遥远的一幕，当日陆书青被丁钰掳走，全家人守在王府正厅等了通宵，那时候他心想，要是陆书青出事，他与谢竟也就彻底完了。
此刻只是有过之而无不及——若儿女有什么三长两短，那不光是他们夫妻之间没法若无其事地厮守下去，他和谢竟两个人后半辈子也绝不要想好活，不是疯就是死。
“唯一的安慰，是吴家与舅舅可以托付，至少安排了一条稳妥的后路。”谢竟叹道。
陆令从说出他的心声：“可是我还没眼见着他们成人，不甘心去死。”
那张从萧太后遗物中找出来的名单还历历在目，上面一百多个“软肋”的下场，他们至今不知道，也不敢去想。
谢竟无意识地扳着指节，道：“还没生青儿的时候，悄悄替他算计打点，满心觉得自己想得足够多了，足够长远了。放到今天这局面前一看，倒恼恨自己稀里糊涂就把他们带到这浊世上了。”
陆令从笑了笑：“照你这么说，追根溯源、掐掉苗头，小时候你我就不应该在宫内见那一面。”
谢竟转脸凝视他：“那一面是在建宁十一年隆冬，年关下。”
他在雍州常常梦到太初宫的永巷。梦中一次又一次，他跋涉在那条永远没有尽头的砖石路上。赶着去向父兄诀别，赶着带儿女到神龙殿请安，赶着赴新科进士的琼林宴，当然还有小时候，赶着跟随母亲去西宫朝觐，第一次遇见陆令从。
建宁十一年冬，谢竟前后在金陵住了月余，经历过不少在他年轻生命中算得上“奇遇”的事情。他认识了当时还待字闺中、随长辈来访的姚氏，被谢兖领着去夫子庙里烧香求过学业，还做过好人好事，帮街上偶然碰到、难与丈夫团圆的妻子捎封口信……凡此种种，连同他与陆令从的萍水相逢，都模糊褪色了。
八岁时央求母亲带他入宫的谢竟绝不会想到，来日他将成为此中一员，太初宫则会吞噬他的亲人，分隔他的爱人，再温水煮青蛙般操纵他的孩子们。
这座宫阙分明从来就是个怪物，而他的命运从那一刻起就已经注定。
正无话相对，忽然厅外一声通报，辨认来人声音，却是宣室中常常为他们传递书信的一位手下。
他无暇解释自己为什么会顶着风险直接找来官署，只是递上一封纸笺，低声道：“雍州太守何诰的亲笔信，八百里加急，说有一事干系重大，必得向王妃确认。”
谢竟与陆令从交换眼神，匆匆拆开信。何诰的措辞简短得令人诧异，只是问，附信的手书，是否为谢竟写给陆令真。
果然随信还有另一枚薄薄的纸页，谢竟只取出来瞟了一眼，瞬间就头皮发麻。这个字迹——又是如透露真遗诏位置的那张字条一般，足以乱真的去瑕体。
他摇头喃喃：“不是我写的……我没写过。”
陆令从注意力放在那手书的内容上，凝神读了片刻，忽声音微寒地急问：“这是交到长公主手里的？”
手下点头，解释：“何大人派人来向王妃验证这手书真伪的同时，也第一时间点了斥候，去追已经踏上返京之途的长公主和鹤卫。”
陆令从的眉尖已完全蹙了起来：“追上了么？”
手下却迟疑道：“小人不知，雍州……尚未有音书传回。”
