贞祐八年十一月，金陵出了一件盛事——右相王俶二公子同太尉崔宪的嫡长女礼成完婚。虽然琅琊王与清河崔俱是显贵侨望，但崔氏因掌兵权，地位一向略低于文吏世家王氏，崔小姐身上又有些不太体面的往事，按道理说婚事本应该尽量低调，可崔家似乎毫不在意，其铺张煊赫，比之年初嫁了昭王妃的谢家亦不遑多让。
昭王府当然也收到了请帖，但谢竟当时在王奚的接风宴上，直接放了话说“来日王公子成亲，不宜再登门扫兴”，又有月份大了这样合适的借口，自然乐得回绝。陆令从斟酌一番，因想着这几月皇后才消停些，谢竟又快临盆万万出不得岔子，为免被皇后抓住把柄为难，还是自己去了。
晚间归府的时候，却带回来一位谢竟意料之外的客人。
陆令章进他皇兄府邸的次数屈指可数，但每一次他都把眼见的所有细节尽量刻进脑子里，毕竟这里与宫中有很大殊异，有临海殿的堂皇却没有临海殿的肃穆。
陆令从拉着他一路往内院去，道：“家里晚膳一向用得晏，我们快些，应当还赶得上。”
谢竟果然正坐在花厅里用饭，见两人回来很惊讶，命人去添座热菜，又问：“二殿下怎么过来了？”
陆令章没有立刻坐下，恭恭敬敬地先行了一礼：“这些日子不曾见皇嫂，问皇嫂的安。”
临海殿的昼讲和入宫定省都因为他怀孕而免去了，谢竟的确是有几个月未见陆令章，忙让他免礼，又给他盛了碗鱼圆汤先喝着。
陆令从道：“本来他今日该在歇在相府，只是那边实在忙乱，人手不足，怕怠慢了他，我就说我给带回府来睡一宿，明儿再送回王家。”
谢竟点点头：“知会过宫里了？”
“父皇与母后今日去了相府，我就直接当面禀过了。”
谢竟一愣，正要开口询问，却顾忌到陆令章在席，只得暂且按捺下。
幸而此时厨房传了菜来，便各自动筷不提。三人上一回同桌用膳是在鸣鸾殿，到底是宫中，还有长辈吴氏在座，总归拘束些；上上回便是在临海殿，更不必说，一顿饭吃得人心惶惶腰酸背疼。昭王府却从来没有食不言寝不语的规矩，谢竟先吃完，便坐在一旁慢慢地饮茶，一边听陆令从闲聊今日婚宴上情状。
饭后却又无所事事起来，谢竟发现他与陆令章在课业之外几乎没有什么可以聊的话题，还是陆令从找了几本市面上广为流传的连环画来，这倒是临海殿书斋里万万没有的东西，陆令章看得新鲜入迷，津津有味，一阵风似地读完，问还有没有。
陆令从便应许道：“待你皇嫂生产过后重新回去昼讲，再带新的给你。若实在等不及，过些日子冬节夜里，南市街灯会最热闹，必定也有卖的。”
“母后不会让我去的。”陆令章却摇摇头，神色如常，倒也不见落寞，只是一种习惯了失望的平静。
谢竟有些怜惜他，陆令章和谢浚一般岁数，分明是最最天真烂漫的稚童年纪，谢浚纵然有谢翊、谢兖、姚氏和他四个人管着，还是闹腾得像个野猴儿般；陆令章头顶只一个皇后，却是如此的战战兢兢，如履薄冰，如何不令人唏嘘。
安顿了陆令章就寝，一回卧室陆令从便歪倒在床上，蹬掉靴子用力伸了个懒腰：“累死我了，当着父皇与母后的面，背也不敢弯一下，生生站了半日。”
谢竟也脱了鞋斜坐到榻上去，问道：“才刚便想问你呢，我缺席，陛下与皇后可有说些什么？”
“母后问了你一句，”陆令从翻了个身，挪了挪位置，侧身枕到了谢竟大腿上去，“我照实说你行动不方便，父皇只道‘皇孙要紧，不必拘礼’，母后便不再多言了。”
谢竟心里一松，垂下手来给他按了按额角，又喃喃道：“奇怪，王奚是皇后的亲侄儿，她去倒也罢了，可帝王突然亲临臣子宅第观礼毕竟不合常理，陛下是怎么想的？”
陆令从盯着帐顶，有些放空双眼地发呆，半晌，低声道：“我也不晓得。”
谢竟想起不久前的秋夜，陆令从坐在昭王府大门前的石阶上对他说，“有时候我真是看不懂父皇”；又想起数月之前，陆令从刚受了天子的敲打警示，在他们成婚的那一日迟迟没有等来皇帝驾临，更遑论生母吴氏了。
陆令从当时表现得全不在意甚至有些轻松，现在想来，他心中到底也是有一道坎儿。
“你且闭眼，养一会儿神。”谢竟抬起手掌，轻柔地覆在陆令从眼前，感觉对方的睫毛在他手心颤了颤，顿一下，然后阖上了眼睛。他云淡风轻地带过了话头：“听说今日崔府送嫁的排场倒是气派？”
陆令从道：“嗯，不输你我成亲时。”
谢竟低叹了一声：“我去岁除夕宫宴上见过崔小姐一面，那般的才貌心性，所托非人，实在可惜。”
“长房嫡女，太尉府对她从来都是看重的，莫说这回西大营中领军的空缺是让崔家的人补了，就算不是，崔家也绝不会寒酸窝囊地将她打发出阁。”
谢竟颔首：“相府如今是一心想向军中伸展，来日且有好戏看呢。”
陆令从长吁了口气，抬起一只手，轻轻摸了摸谢竟的肚子，道：“我才不管他们两亲家要怎么较劲，我有你与他陪着就知足了，再不转其他念头。”
冬至时节，皇帝循旧例要去紫金山的北郊坛祭祖，今年由于皇后入冬犯了咳疾要避风，不宜同往，皇帝便带了长子随行，銮驾浩浩荡荡在冬至前一日便驻扎到了山麓行宫内，预备次日一大早登山谒天。
临近一年中昼最短夜最长的日子，谢竟当晚本已预备睡下，正梳洗时，却见周伯急急引了一个宫人进来，看着面熟，好像是吴氏贴身伺候的人之一。
宫人面带忧色，匆匆见过礼便道：“婢子万死，叨扰王妃，只是我们娘娘遣我来问王妃一句，长公主可在王府里？若是不在，王妃是否晓得她去了哪里？”
谢竟忙说不知，听那宫人理清原委：“公主午后说出去玩，娘娘没留意，谁想宫门都快要落锁了，还是不见人回来！更要紧的，今儿下午还隐约听见临海殿吵嚷起来，仿佛是二殿下也不知跑到什么地方了，谁晓得这会子找着没有，娘娘就怕他是跟着公主去了！”
谢竟蹙眉，沉吟片刻，向周伯道：“让府上家丁去南市街找找，多留神那些卖话本的书摊。”
周伯答应着下去，谢竟扶着桌沿站起身来，让侍女取过大氅，对那宫人说：“你先莫慌，我随你一道入宫，亲眼见着公主回去安心。”
侍女与那宫人听罢俱是一愣，忙纷纷上前劝他三思，谢竟只微微摇了摇头，淡道：“若二殿下真是随着公主跑出去了，今日之事只怕不好收场，吴娘娘一个人在宫中，如何应付得？”
众人闻言，一时都没了主意，面面相觑沉默下来。银绸也早被动静惊起，披衣过来了，这时候走到近前道：“王妃若执意要去，我陪着一起，照应着些。”
谢竟没让人叫王府马夫，只是与那宫人和银绸共乘一车，一并入宫去。才驶到公车门外，便有人影远远奔过来，掀开车帘是个陌生的内监，但大约与那宫人是相熟的，大喘着气通报：“公主才刚回来了！二殿下、二殿下也回来了！”
宫人忙问：“是一块儿回来的吗？”
那内监一拍大腿，苦着脸道：“可不是一块儿回来的？长公主这祖宗姑奶奶领着二殿下翻临海殿的墙，叫皇后娘娘亲眼给撞上了，当即就动了大怒，这会子全给押在庭中，还不知要怎么发落呢！”
宫人一听着了慌，下意识便转脸，殷殷请求着谢竟示下。谢竟神色微凝，抿嘴思索片刻，沉声吩咐那宫人：“你自回鸣鸾殿，好歹劝住吴娘娘，千万不要让她知道我进宫了，只告诉她皇后罚的是二殿下，长公主顶多受两句训斥，不会有大碍，要她宽心，等消息便是。”
宫人连声应下，跳下马车，又回头关切道：“那王妃您……”
谢竟紧了紧外氅的毛领：“我去临海殿一趟。”
临海殿果真是异于往日的灯火通明，把那照壁上的凤凰都映得狰狞可怖起来。院中里三层外三层围满了宦官宫女，个个大气不出，眼观鼻鼻观心。
守宫门的内监见是谢竟，不敢阻拦，他与银绸便悄无声息走到宫人们后面去，只见院中摆着长条木凳，上趴着一人，两边立了手执竹板子的侍卫，皇后立在檐下，正竖着冷若寒霜的秀眉，目光刀子一样剜向阶下另一个小小的身影。
谢竟从发髻认出那是陆令真，笔直地跪着，清清脆脆地朗声道：“擅出禁中是我触犯宫规，弟弟也是受了我的挑唆才敢跟去，母后要打要骂我甘心领受，只是弟弟年幼，却是受不得这样的大刑的！”
皇后抱臂与她对视：“本宫也就配管教管教自己的不肖子，旁人的孩子，又是伶牙俐齿的千金之躯，是万万不敢罚的。”
陆令章趴在板凳上，却也在一旁低低道：“皇姐没有挑唆，是儿臣自己求皇姐出宫的。”
皇后听他还在为陆令真说话，怒意更盛，喝骂道：“你还懂得仗义执言呢？不过因你表兄成婚出了一次宫，便像疯了魔似的，究竟是和哪个学来的这般欺上瞒下、相互包庇？”
谢竟听不下去了，皇后也许并没有注意到他在宫门口站着，但这话分明是已经在指桑骂槐地埋怨陆令从和他了，专说给陆令真听的。
他拨开人群走上前去，面对着皇后的愕然神情和陆令真的失声惊呼，端端正正一礼，道：“二殿下纵有过错，但子不教父之过，教不严师之惰，昭王是二殿下长兄，长兄如父，便有重咎；如今他不在场，臣既是昭王妃，又是二殿下的老师，自然当担首责，听凭母后处置。”
“你倒是消息灵通，”皇后语塞半晌，寒声道，“如今既然金贵着，可免了那些虚礼罢！”
“多谢母后体恤，那不如就索性将二殿下与长公主一并交给臣来管教，臣起誓今日之事绝不再有，母后且消消气，保重凤体。”
皇后闻言，却冷笑了一声：“你自带那疯丫头去，本宫不拦着；但陆令章今日这顿板子，为叫他长记性，是非挨不可的。”
谢竟一愣，心下转过许多念头，却是有点疑惑。今日之事多半如陆令章所说，是他前些天在昭王府听陆令从说起哪里能买到连环画本，一时动了心，又晓得陆令真熟悉这些门路，便去悄悄求她帮忙。
按谢竟对陆令章的了解，他是一个相当在乎礼数、并且极畏惧给人添烦添乱的孩子，皇后若真想让他“长记性”，最好的办法是将上至陆令真、下至宫门守卫都狠狠一通重罚，这可远比板子打在陆令章自己身上让他难受百倍。
可现在谢竟轻而易举就能带走陆令真，陆令章反倒非得吃这一顿打，事出反常，想来不是那么简单。
谢竟思虑一番，却扶着腰缓缓跪下，高声道：“母后这样说，便是要逼臣这个做老师的替二殿下受过了？也罢，只要事后母后担待得起，父皇问起来还能像这会子一样刚硬，臣是无二话的。”
皇后听毕，果然怒极反笑，一时竟也忘了修养措辞，指着他道：“本宫劝你到底也收敛些，少在临海殿撒泼，若真以为有个皇孙便万事大吉，那你实在是打错算盘了！”
谢竟看她失态，心知自己猜对了。
陆令真擅自出宫固然不妥，但她有令牌也有前科，皇帝都是睁一只眼闭一只眼地放养，若今日只她一个出去，估计根本没有人会当回事。
皇后心中有气，不想轻易饶她，可陆令章也是心甘情愿自己跟出去的，陆令真又不曾刀架在脖子上逼他，皇后若要重罚她，也于理有亏。
于是她便想借此机会，玩这么一手苦肉计。皇帝虽然薄情寡性，但对两个皇子的看重到底多于对陆令真，明日自北郊坛归来，见幼子重伤，自然心软询问，到时再顺理成章供出陆令真，说不定还能添油加醋攀扯进吴氏、陆令从甚至谢竟，既出了皇后不满陆令从祭祀随行的怨气，又能杀一杀昭王府因为得了皇长孙而扬眉吐气数月的锐意。
因此皇后并不再理睬在她看来纸老虎一只的谢竟，只是吐出冰凉的两个字：“动手。”
侍卫后背早已被冷汗浸透，却不敢违抗悖逆，只得闭着眼，视死如归一般将竹板高高扬起来。
说时迟那时快，谢竟把心一横，觑着一起一落眨眼间的工夫将上半身覆上去，牢牢地护在陆令章腰背间，却是硬生生替他受下了那一杖的闷响。
谢竟在赌，他赌皇后顾忌他的身孕，不敢真正下手，可是殊不知皇后亦在赌，赌他自己顾忌自己的身孕，到情急时会以自保为先，选择躲开。
果不其然，这一下满殿沸乱哗然，那侍卫大骇，撒手丢了竹板跪在地上不住叩头求饶，陆令真带着哭腔喊了一声“皇嫂”跑过来，银绸亦惊叫着“王妃”从人群中冲上前。
皇后一怔，面色阴沉，正要遣人去看，但见谢竟虽伏在那里缓了半晌，肩背难以掩饰地抖着，却缓缓地把上半身支起来，咬着牙轻声道：“母后……继续罢，臣受得住。”
陆令章才不过七岁，身子素来又弱，哪里经得这样的刑罚？这固然没错，但此时谢竟挡在这里、绝不能让板子沾到陆令章一点，还有更重要的原因——陆令从周旋外朝已经足够耗费心力，他不能也不想再让他牵扯进后宫纷争里来。
皇后缄默良久，谢竟几乎能听到她心中算计落空的恨骂，但最终还是冷哼一声，转身拂袖向殿内走去，没两步又停下，回头睨着凳上木然的陆令章，呵斥道：“还不滚进来？”
谢竟揽着陆令真走出临海殿，小姑娘急得只是问他“打到哪里了要不要紧”，他竭力平复着气息，对她摇摇头，挤出一个笑来：“打在肩上，那侍卫本也没敢用十成力，不碍事，回去敷些药便好了。”
陆令真这时却眼中隐隐蓄起水来，低道：“嫂嫂，我知错了，下次再不敢了。”
“不要哭，”谢竟为她抹去泪渍，“出去玩有什么错？况且真真方才懂得护着二殿下，你哥哥晓得了，必定欣慰。只是下一回要记着，若是力所不能及、兜不住底的请求，便不要轻易答应，明白了？”
陆令真吸了下鼻子，用力点了点头。
“好了，快回鸣鸾殿去罢，”谢竟将她送上等在外面的宫车，“回去要好好安慰母妃，记得向她道歉——不是因你出去玩，是因你叫她担心了。”
他目送着车驾辘辘远离，身形陡然一晃，扶着宫墙才勉强站稳，却仍止不住地双腿发软想往下滑。银绸忙过来扶他，细瞧却是心下一凉，只见谢竟面色苍白如纸，唇上亦血色尽失，额角细细密密全是汗珠子。
银绸忙问：“可是痛得厉害？哪边肩膀？”
谢竟眉心紧蹙着，贝齿紧咬，似乎是忍耐到了极限，断续用气声道：“……肚子，不是肩。”
她暗叫不好，探手进他大氅内一摸，只觉腹底异样发硬，竟是有生产之兆。然而此时离算好的足月之期还有一个半月，不知是否与方才他紧张惊悸、心神大动，又兼激烈行动有关。
银绸四下环顾正想找人帮忙，却忽听得永巷深处传来急促的马蹄声，转脸定睛一看，居然是陆令从驾着猗云，满身风尘、披星戴月而来，几乎令人疑作不真。
骏马急刹在殿门外，发出一声长嘶，陆令从跳下来，从银绸手里接过谢竟打横抱起，分出嘴问：“真真回去了？”
银绸也顾不得细问陆令从是怎么得了信儿的，只是匆匆点头，又急道：“要紧的是王妃，方才有些惊着了，我看着情形不大好，可能是要提前发动了。”
陆令从神色一凛，锁着眉低头看怀中谢竟被疼痛折磨得不得不皱成一团的眉眼，一时声都有点颤，问：“……那怎么办？”
“怎么办？”银绸横了他一眼，“找地方生啊，现下再回王府只怕来不及，何况没有车驾，他也受不了太久的骑马颠簸。”
“不用太久，”陆令从却忽然道，“去九华殿，九华殿离此处最近又是空置，因父皇登基前常居，到如今还日日洒扫维护着。”
他让银绸扯下自己的腰牌，又唤住一个路过躲在道旁看热闹的小内监，咬字极快却不容置喙：“先把她带去九华殿，再去太医院找秦院判，说王妃临盆十万火急。我记住你的样子了，敢耽搁半分，我一定杀了你。”
那小内监吓得只知道点头如捣蒜，陆令从将谢竟往上抱了抱，低声哄着让他环住他的脖子，却听人絮絮问着：“……我是疼糊涂了，怎么，你也在，这儿呢？”
陆令从心中一紧，小声应道：“你想我在，我便在了。”
他飞身上了马，侧搂着谢竟几乎是横冲直撞地在宫城里狂奔，如履无人之地，一路驰到九华殿久无人造访的大门前，喊道：“开门！”
侍卫们早愣了神，揉着睡眼横着枪戟，先是示威道“何人如此大胆夤夜擅闯禁宫”，又在看清来人之后半是惊疑半是畏惧地劝慰“殿下宫规森严没有陛下旨意我们私开宫门就是死路一条”。
“擅闯罪名与陛下降责，一应由本王承担，要杀要剐悉听尊便。但是现在，”陆令从拥紧了谢竟，跃下马两步闯到九华殿前，断喝一声，“让开！”
