陆令从几乎是直到谢竟面前才勒了马，往斜里俯下身，单臂穿过谢竟的肋下，将他捞起来侧坐马上，死死按进自己怀里。
在那一刻他是真的有想过就此调头，带着谢竟不管不顾冲向茫茫未知的远方，彻底消失于这一场大雪中。
就让京城以为他们死了罢，不幸尸骨无存——他们可以做到一生一世躲在某个深山老林里再不出现。
可陆令从自己也知道这是天方夜谭。不必说其他，只要想起儿女、母亲还在水深火热的金陵，时时刻刻有身陷险境之危，他们都无法心安理得地苟活哪怕一日。
陆令从在原地驻马，轻抚着谢竟的鬓发，问：“怎么追出来了？”
谢竟没有回答，只是抬起手来，与陆令从十指交握在一起，把对方的手背牵到自己唇边吻了数下。
陆令从在他耳畔劝慰道：“我不是上战场，巡视灾情而已，不会有什么危险。
“我知道……我只是不安心。”
自从他们重逢以来，这已经不是谢竟第一次在陆令从面前直白地展示出自己的疲惫、忧虑与不安。谢竟心思重，从前一向是报喜不报忧，但过于惨烈的回忆让他学会了通过示弱直白地表达“我很担心你”，换取陆令从在涉险时更畏首畏尾——哪怕是念着他、不愿他挂怀，行动也多少会谨慎一些。
“只要两三个月，说不定都不用那么久，开春我就回来了。”
谢竟有几分痴痴地抬着眼，钝声问：“你昨晚说的是算话的？答应我不再带兵天南海北地跑了？事成之后，就去跟陛下辞了公干，只挂个闲王的名儿，关上大门在昭王府里陪我？”
陆令从每听完他半个问句，都会毫不犹豫地笃定回答一声“嗯”，但是谢竟却似不敢尽信：“你当年说过的，余生一日一夜都再不要和我分开了。”
陆令从与他对视，半晌轻叹道：“我没法带你去。”
这仿佛回到他们二十岁出头时那样如胶似漆，偶尔分离，一个只能宽慰、抱憾又珍惜地对另一个说“我没法带你去”。
可他们早不是二十岁了。连“我带你去”这个想法本身都是天真的，再明明白白把这话说出来，简直惹人发笑。
可陆令从还是本能地、自然而然地说出来了。像一下惊醒了灞陵折柳、烟雨濛濛的惜别美梦，回到了寒意入骨的雪白天地中。谢竟訇然清醒，意识到自己是昏了头才做出这种既幼稚又无意义的事情，当下打了个寒噤，伸手将两人之间的距离推开几分。
“你说得对，”他轻轻拍开陆令从拥着他的胳膊，“该上路了。”
陆令从也已回过神来，顺从地松开手臂，任谢竟侧身跳下去，解下猩红的大氅，拍了几下捋顺了毛，搭回马背上盖住陆令从的大腿和膝头。
“你做什么？”陆令从愕然，伸手欲拦，谢竟却只是摇了摇头，竭力抹出一个笑来。
他只要快些跑几步就能回到客栈，陆令从的前路却还有几千里要走，他远比他更需要这件衣料。
“此去星夜兼程，雪深天寒，”谢竟双手环抱胸前拢紧里衣，倒退着往回走，在纯白天地中留下一串伶仃的脚印，一步一步远离陆令从，“让它替我陪你。”
金陵毕竟在天子脚下，虽然时有难民涌入，朝廷尚能勉强应对；而下邳郡作为水陆通衢，南来北往的百姓在此处落脚，却不可能得到如京城那样妥善的安置，又不是名门故里，无望族扶持，受灾至今几乎一直是自生自灭，三个多月才盼来了谢竟一人。
谢竟这时才明白，陆令从为什么让他先办王俶交代的正事，有余力再去试探郡守——那些阴谋阳谋与下邳的状况比起来，实在是不堪一提。
那夜陆令从离开客栈之前，在他桌上留了几张手记，里面就有此行诸郡长官的履历。下邳郡守起自微寒，爱民实干，是陆令从当年在此剿匪屯兵时，一手提拔到这个位子上的。然巧妇难为无米之炊，城内入不敷出早有一冬，幸得往年勤业，当地人家中靠着余粮勉强过活，但却绝没有能力再去救济他人了。
人太容易选择性忘掉不适的回忆，谢竟自己是明明白白遭过罪的，然而回到京城不到一年，重新过上从前那种锦衣玉食的日子，却连受冻挨饿是什么滋味都已记不得了。
一路上他快把随身衣物散光了，只剩下够御寒的，徐甲是土里生长的苦出身，对时局现状的无奈一清二楚，劝他：“王妃看开些罢，没用的，帮得了一个两个，帮不了这一城的人。过些日子到得济阴、淮阳，又怎么是好？
谢竟蹙着眉，默默半晌，回头看看萧条的城池，只道：“你们带着士卒进城沿街走一圈，看哪家哪户房舍被雪压坏的，帮着修葺一下；再让王家那群人抽空把马车拆了，车帘幔帐改成衣裳，车身砍成木柴，送到府库，看看能不能贴补些。”
身后徐乙闻言一愣，问：“那之后的路程……”
“骑马就是了，你们殿下尚且如此，没道理我再破例。”
谢竟尽他所能争取了尽可能多的赈款，但国库里就那么点钱，拆东墙补西墙，过了又必然惹得王俶生疑。
他回京后的开销全由俸禄支撑，府内下人的工钱在王家开，也不要他发，从前的家产全寄在陆令从名下，即便有心自掏腰包一时也拿不出来。就算如此，那郡守仍是千恩万谢，叫他汗颜。
谢竟派徐甲假作相府之人，私下找到郡守，旁敲侧击地打探陆令从的行踪。对方倒是果然守口如瓶，只咬定了昭王从三年前平叛后离开，便再没回来过下邳，与他也断无任何来往，半点未将陆令从的谋划透露给“相府”。
此后他们又南下前往济阴，灾情稍微轻些，却也好不到哪去，又是一番周转。济阴郡守反应大同小异，绝口不提陆令从曾经现身此处、有托于他。这也在预料之内，他记得陆令从临走前的提醒，距离京城更近、人口构成更复杂、官场形势也更微妙的淮阳，兴许是最有可能生变之处。
公务途中谢竟收到陆书宁的来信，她如今与陆书青被分别寄养在李家与吴家，相府在吴家亦有眼线，陆书青不敢妄动，只能安安分分依靠舅公庇护，也求个稳妥。
倒是李家这边，相府没将陆书宁一介幼女放在眼里，反而给了她机会把信托商队带出。信上她三言两语提及一件事，却让谢竟有些格外在意。
那恰是在数日之前的除夕，吴太妃无儿女在侧，偌大的金陵倒只剩他们祖孙三个是至亲，兄妹二人心内也戚戚，到底愿意与祖母一起依偎着过，便还是都进宫去了。
大灾当头，天子当然不可能铺张。陆令章又无妃妾，也就是天家那为数不多的几个人，老的老小的小，一场宫宴草草了事。
却不想散席后，陆书宁还未出神龙殿，先被陆令章拦下。
陆令章与陆书青岁数相差不算太大，勉强算得熟悉，也并未为难过对方。但对于陆书宁，陆令章连面亦见得不多，生疏都写在彼此眼里。
他显然从未与她这个年纪的小姑娘相处过，站在几步开外，犹豫了半天，把手伸出去，示意陆书宁可以牵着他：“叔父带你去看一个地方。”
陆书宁本能地回头去看她哥哥，然而陆书青被几名朝臣缠住，借寒暄之名打探昭王府动向，他生怕自己一个不慎叫这些老狐狸套了话去，只能小心应对，当下亦走不开。
“不会太久的，”陆令章自然清楚她的戒备，“只是看一眼，末了送你出宫门。母后不会再扣住你了。”
陆书宁只得咬咬牙，随着他去。二人没有乘轿，一路不紧不慢却走到宫闱东北部，陆令章将她领进僻静冷清的殿阁中，命内监掌灯，陆书宁定睛细看，才发现此处居然是早已废弃空置、多年不再开科收翰林的内廷画院。
此前陆书青带给她的摹本就是从这里找的，当时兄妹两还曾惋惜，画院终年闭锁，使得好些孤品奇珍难见天日。
“早些日子听皇兄提起，说你喜欢，朕便命人略整修了一下。往后随你支派，若想找什么藏本，也进宫来就是了。”
陆书宁迟疑道：“……多谢叔父。”
“不必，”陆令章背着身打量着静谧的内殿，“若明年天灾能过去，到时或可重开画学一科，再选几位大家给你为师。”
陆书宁在此刻牢记着父亲教过她的、内闱问对的要领，只是略一福身：“叔父好意，只是我出身昭王府，是外臣，不敢随意进宫，更不敢擅自进画院。”
陆令章转过头来，垂下眼，静静打量了一会儿她。在那张灵慧秀美的面孔上他能看出好几个亲人的影子，她长得尤像他远征塞上的姐姐，但又不似陆令真那般英气到几乎有破格之相，想是中和了生母的隽丽。
这个女孩无论如何也不应成为这座宫阙的客人。
末了，陆令章只是摇摇头，淡道：“你不会是此间的外臣。”
陆书宁信上当然不可能那么详尽地记录陆令章的神色，她能做到的，也仅仅是将最后那句话转述给她母亲。
整饬画院虽然不是一项多么浩大的工程，但陆令章想要办成，也必得绕过王氏，私下吩咐。
隔着纸页，谢竟参不透陆令章藉由这句话究竟想表达什么意思。陆令章自始至终从未跟他们交过心，仅有的联系都经由崔淑世之口，他的态度——尤其是对于皇位的态度，便变得更为模糊暧昧。他想要摆脱舅族的桎梏，到底是为了获得行使皇权的自由，还是争取彻底的、真正的命运自由？
向陆书宁示好，也许是一种软性的施压，在兄嫂的谋划面前为自己留一个台阶下；但也许陆令章仅仅是想起了这唯一的侄女，顺手为之。
陆书宁写道，当夜后离宫她将此事原原本本讲给兄长，陆书青仔细权衡一番，终于还是劝她不要去：“倒非疑叔父慈心，只是恰逢多事之秋，人人盯着昭王府，常在内闱行走，怕给家里落下口实。”
这话说得非常委婉了，但谢竟一眼能读出儿子的顾虑：一来他确实觉得陆令章来意可疑，但直接揣测天子和叔父，又是不忠不敬；二来陆书宁的“爱好”终归不是世俗认可的正道，值此国朝蒙难受灾之际，若再声张开，难免有不问人间疾苦之嫌。
谢竟叹了一声，虽然打心底并不愿意儿女牵扯进上一辈的纷争，但还是不得不覆信，让陆书宁听她哥哥所言，“除非去鸣鸾殿看望祖母，尽量不要再近宫闱。”
进入淮阳城境内之前，谢竟以京城急缺人手为由，当着王氏一众家仆的面，明着将随行的虎师余部全都遣回金陵，暗里则让他们乔装成从北方来的难民，混入淮阳本地百姓之中。
他只交代了徐甲一句话，让他知会众人把这话散进城中大街小巷，咬定了说江北如今已然传遍，但凡去金陵求昭王府，殿下与世子必定会善心接济，无论贵贱来者不拒，他们在淮阳暂时歇脚，这就要上京去求王府垂怜。
淮阳郡守程炆的背景比前面两位都要复杂。说来巧合，他也曾是先帝的东宫臣属，建宁末年的旧案后，他是为数不多选择自己辞官挂印的，数年之后又被起复，成为淮阳郡守——这比起被边缘、排挤到雍州梁州的何诰许奕等人，可算是个轻省的好差事。
入城后整整五日，郡守府大门紧闭，程炆以各种理由推脱说不便见谢竟。
谢竟八风不动，消消停停等着，等到淮阳城内关于昭王府及其党羽吴家李家的传言如沸疯长，眼看就要连城门都关不住，面临沿淮水一路溜到金陵的风险。
程炆终于提出在私邸见他，虽然是深夜急急派人去叩谢竟的房门。
他没有要王家下人跟他一起进郡守府去，只是随口道：“在不在门前等消息都随你们，只是若一个不留神让我死了，耽误了王相的要事，你们回去也不好交差。”
那些人到底还是畏惧真主子的威慑，听他此言有理，便远远等在府门前。谢竟一路孤身进去，只见守卫森严，来往并无小厮侍女，只有被坚执锐的亲兵，不像私宅反像官署。
进得正厅，四面皆有兵士把守，程炆也不与他假意寒暄，开门见山道：
“近日城中为昭王殿下造势的流言，可是谢大人一不留神带进来的？若是，还得劳烦您躬亲肃清，若不是，更要拜托您转告王相，这等不识趣的话，万万不是在下挑唆人说的。”
谢竟也不与他兜圈子，反道：“程大人先莫急。听说昭王殿下日前曾借道淮阳城，在此淹留数日。我只想问一句，昭王究竟做了些什么？”
程炆一愣：“谢大人耳目倒是灵通。只是不知这一句，是谢大人自己想问，还是王相想问？”
谢竟一笑：“此言差矣，普天之下莫非王土，哪里有什么我想问？又哪里有什么王相想问？我这一向是为相府奔走，这一趟也是替天子巡视，王相与今上同心一体，所言所行，尽出于神龙殿罢了。”
程炆没想过这里面会有陆令章插一脚，沉吟片刻，道：“原来是陛下有兄弟阋墙之忧，只是不巧，昭王殿下的心，却没和陛下同到一处去。”
谢竟转脸，挑眉道：“这样说，那昭王是当真来过了？”
“不敢相瞒，”程炆深深盯住他，“昭王此来，是托在下做一件事。”
谢竟只是把话头缠死了陆令章：“是危乎天子、动摇社稷的事情么？”
他自知直接问必然得不到答案，便换了一种说法，一切打着皇帝旗号，那么陆令从要求程炆来日按兵不动、拒绝勤王，就也完全可以解释成是对陆令章有异心，而不把矛头指向相府。
谢竟预判中程炆是大概率会肯定的，谁知对方却摇头，只道：“谢大人冰雪聪明，这一回却盘算错了你旧东家的意图。”
程炆把陆令从称为谢竟的“旧东家”，隐去他们的婚姻关系，显然是在给他某种暗示：陆令从没有闲情因为私怨而针对谢竟，他与谢竟如今全部的纠葛，都是出于权的角逐和利的较量。
果不其然，程炆紧接着道：“昭王的来意，与陛下一点关系都没有。”
谢竟顿觉有异，蓦地回头盯死程炆，只见对方忽阴惨惨一笑，一抬手掌，骤然兵甲声作，眨眼间厅内亲卫佩剑齐齐出鞘，亮起白刃，将谢竟围在当中。
“昭王殿下托我，”程炆上前半步，轻道，“替他除了谢大人这个大患。”
“这却又难办了，”谢竟退了半步，神情也不见慌乱，“我是昭王大患不假，我是王相心腹也不假。大人杀了我，就没人阻止这些流言蜚语传入京城、相府，到时由不得王相不以为，大人是一早对昭王投了诚，这才杀了他的心腹，替昭王除去大患。”
程炆迟疑了一下，却沉声否认，定论道：“王俶永远不可能将你一个谢家人当作心腹。你是狐假虎威、虚张声势，想从我这里套出什么来？”
谢竟眯眼，正欲再开口，突然听到身后厅门处传来一个声音：“谢大人纵然不是王相心腹，也是天子心腹。”
程炆闻言，下意识抬眼向厅内正门处，一看之下却猛地顿住动作，露出惊愕到极致的神情，但那绝不仅是发现自己布下严密岗哨的府内闯入不速之客，而是犹如青天白日活见了鬼，半晌只能瞠目结舌道：“……你……你？”
来人语带笑意：“我？”
程炆愣在当场，语无伦次地喃喃：“你这是欺君死罪……”
“宣室销声匿迹多年是不假，可天子亦从未下旨废置，我如今奉命护天子钦差周全，何罪之有？”
谢竟在听到那个声音的瞬间就浑身僵住，大脑完全失去运转的能力，所有预想好脱身的办法、准备了满腹的套话说辞，统统被打散成一片混沌。
他机械地、恍惚地转过身去，来人一点一点靠近包围圈，却神色自若如履平地，宛似闲庭信步。手中所握，正是他四年前离京没有带走、此后便再也不知下落的短匕，飞光。
谢竟在梦中描绘过无数次这样的场景，但从没有愚不可及地抱奢想妄念，企图幻觉成真。他深信这辈子再也不可能见到眼前这个人——
活生生的、二十岁的谢浚，和他那张酷似亡父亡母的、有血色的面庞。
